Бегство от одиночества

«Убийца или силен, или живет поблизости, чтобы на себе притащить тело. Или не один…» — размышлял он. — Если несколько — кто-нибудь все равно проболтается и скоро поползут слухи. Остается только искать и ждать».

У мальчишек жажда заработать была так велика, что от разочарования, они громко кричали. Но отчаявшись что-либо найти, самые хитрые принесли камни, на которые Лиам не обратил внимания. А вот один принес какое-то тряпье.

Таггерт усмехнулся:

— Что? С округи приволокли весь мусор?

— А, может, это ее? — с надеждой спросил рыжий проныра, щурясь от редких солнечных лучей, пробивавшихся сквозь полуголые ветви и тучи.

Лиам хотел уже махнуть рукой и прогнать, но мальчишка не отставал.

— Мистер, ну, гляньте! Ну, хотя бы десять центов… — канючил, не переставая, плетясь за Таггертом. Только чтобы от него отстали, Лиам протянул руку.

— Смотри, ничего интересного нет, — потряс перед надеявшимся на чудо мальчишкой, бурым от грязи лоскутом. Хотел отшвырнуть, как взгляд случайно выцепил черные разводы.

«Что это? — Таггерт поскреб черные пятна и убедился, что это не грязь, а, скорее, сажа. — Откуда? Что вытирали тряпкой?»

Сорванцы с замершим дыханием следили за ним.

— Так и быть, держи! — бросил мальчишке монетку. — Если сгодится, дам столько же. Если нет — не обессудь.

Обратно возвращался в одиночестве, размышляя, чем ему может помочь тряпка. Но в голову ничего не приходило.

От сладкого лучше думалось, поэтому вернувшись в город, направился в кондитерскую, по пути намереваясь посетить шерифа. Пока Таггерт придумывал, какой бы предлог придумать, судьба решила задачку за него.

Холл стоял у офиса и, увидев его, крикнул:

— Разнюхиваете, мистер Таггерт? — Элиас был не в духе. На носу выборы шерифа, а у него убийства за убийством. — Где вы были в эти дни?

— В гостинице, шериф! Подозреваете каждого?

— Не каждого, но спросить могу.

— И что? Есть подозрения? Мальчишки рассказали, что некая Руфь видела…

— Да-да! Видела, да только его спину. Плоховато у нее со зрением. Только что большой и черный разглядела, — вздохнул грузный мужчина и пронизал взглядом детектива. — У вас уже есть новые домыслы?

— Пока нет. Возможно, будут позже. Мне бы глянуть на тело.

— Зачем? Накатать страшную историю?

— Нет, мысль есть.

Шериф прищурился, размышляя, стоит ли поверить писаке. Но подумав, что и без этого найдутся другие журналисты, кивнул головой.

— Идемте.

Сам не пошел. Помощник проводил Таггерта в подвал.

Только мельком глянув на тело, Лиама затошнило.

— О, Господи, какой ужас! — прошептал, отворачивая от скрюченного женского тела. Черного, обугленного, с проглядывающим розовым мясом из-под треснувшей кожи.

Отошел к двери и начал глубоко дышать, чтобы совладать с подступавшей тошнотой.

— А вы что хотели увидеть? — усмехнулся помощник шерифа, белобрысый Эд.

— Я, конечно, ожидал, но не такого.

— Будете еще разглядывать?

— Не хочу, но надо! — отозвался Таггерт. — Хорошо, что я не ел… мало.

— Поработаете с шерифом — и не такого насмотритесь.

Лиам взял себя в руки, достал из кармана платок и, заткнув нос, принялся разглядывать убитую.

Хоть тело было полностью обугленным, с остатками прилипшей и тоже сгоревшей одежды, сомнений, что оно женское, не возникало. Превозмогая себя, Таггерт склонился и упорно продолжал вглядываться, пытаясь найти повреждения. Глубоких ранений не нашел, а большего рассмотреть не мог, потому что на трупе не было ни одного кусочка уцелевшей кожи.

— Можете не стараться. Скорее всего, была задушена. Доктор осматривал и не нашел никаких ранений ни на голове, ни на теле.

Лиам рад был поверить на слово, потому что запах горелого тела доводил его до нестерпимой тошноты.

Выбравшись наверх, предстал перед шерифом бледным. И как только убрал от лица платок, тошнота накатила, и он едва успел добежать до окна.

— Пусти вас, Таггерт — стены облюете, — рассердился Элиас.

— Простите, но это ужасно.

— Так что за задумка?

— Ее откуда-то притащили.

— Думали этим удивить меня?

— Нет, просто не понимаю: зачем так изувечивать тело? Почему не закопать? Лил дождь… Это же сколько возни!

— И я так думал. И знаете, что? Вы были бы правы, что это месть из ревности, если бы на месте не видели убегавшего негра! — шериф довольно потер огромные руки.

Лиам нахмурился. Подначивало возразить, что он теперь уверен — это точно женская месть, ведь сначала кто-то из ревности убил Саймона, подставил мисс Норт, потом убил еще одну соперницу…, но не рискнул. Элиас был не в духе, и мог легко вернуться к подозрениям Ханны.

— Ищите. Вы должны найти его, — только и смог вымолвить.

Вернулся в гостиницу в подавленном состоянии.

Жизнерадостный наниматель смотрел на него и ждал отчета, но Таггерт не знал, что рассказать. Казалось: ответ лежит на поверхности, все просто, и в то же время так запутанно.

— Я не знаю, что вам, Бернс, рассказать. Мыслей много, но пока не могу их собрать воедино.

— Так изложите все! — потребовал Айзек.

— Хорошо, попробую. Но мне бы хлебнуть.