Бей или умри

Известен под именами «Брат Пламени», «Мастер Коварства», «Неистребимый», а также «Этот, с Рыжим», «Не Трынди» и «Что, Опять?!».

Слухи о своём родстве с мастером Лагона отрицает. Слухи о своей исключительности охотно подтверждает. Где-то определённо врёт.

Из свитка «Загадки Лагона»

Солнце прожигало затылок. Одежда липла к телу.

Уже с полчаса мы тащились по живописнейшим местам – фантасмагорически разноцветные сады на скальных террасах, возделанные поля, оплетённые сетью причудливых каналов, стройные вертикали сторожевых башен… И ни следа присутствия человека. Да уж, убегать местные жители научились качественно: оперативно, далеко и надолго. Вражеских магов, впрочем, тоже не было видно, что не могло не радовать. Что же до дружеских…

– Ещё немного осталось, я уверен, – убеждённо заявил Тейт, в очередной раз ныряя в сторону от тропинки и выуживая из щели между камнями огрызок оррана в палец длиной.

Соул, которому явно надоело бесцельно шататься по жаре, осторожно поинтересовался:

– А ты уверен, что не понял сигналы превратно? Или, быть может, над тобой просто… – Тейт зыркнул на него так, что он задымился и рефлекторно отступил на пару шагов, поднимая руки для защиты. – Хорошо-хорошо, я молчу, веди нас дальше.

А потом подумал отчётливо:

«Когда-нибудь эти дети меня с ума сведут, да…»

Мысли, видимо, оскорблением не считались, потому что последний выпад Тейт проигнорировал. Лилово-оранжевый сад упёрся в скалу, измельчал и усох до курчавой жёлтой поросли, еле заметная тропа обернулась высокими грубыми ступенями, а они в свою очередь вывели к туннелю. Похоже, что недавно проплавленному, потому что сизоватая паутинка травы обрывалась у самого входа чёрным палёным кругом, совсем свежим.

Интересно, это нас так горячо ждут? Или короткий ход сквозь гряду маги проделали для себя?

Сперва мы бежали почти в полной темноте; я ориентировалась на восприятие Тейта, остальным света хватало аккурат на то, чтобы не спотыкаться и не отставать. Ближе к концу туннеля впереди стало разгораться алое сияние, а вместе с ним – и мои дурные предчувствия, которые, к сожалению, оправдались. Бесконечная стена, полупрозрачная, красная – точь-в-точь, как во владениях свободного клана. Концентрированная временнáя аномалия, условно непроходимое препятствие, а когда под рукой нет заботливого дракона – реально непроходимое.

Глаза начало щипать и печь, словно даже на расстоянии тусклый алый свет обжигал роговицу.

– Не смотри, – шелестящим шёпотом попросил Тейт, оглаживая мне ладонью щёку и заставляя отвернуться. – Я чувствую, что так не надо. За ней какая-то дрянь… А нам туда, – и он указал вниз, туда, где у подножья скалы ютилась хижина на сваях.

Здесь, вдали от воды, она выглядела нелепо и неуместно; тем не менее близ неё курился дымок, а спуск был выложен листьями и ягодами оррана – как в сказке. Не собьётесь, детки, ступайте спокойно… и берегитесь хозяев кукольного домика на перекрёстке.

Скорее всего, они голодные.

– Это и есть цель путешествия? – внезапно спросил Кагечи Ро. – Те маги внизу?

На мгновение у меня заложило уши, как под водой, и наступило состояние дезориентации – где верх, где низ, стоим мы или падаем. Я рефлекторно сглотнула, потом тряхнула головой, и странное чувство прошло. Больше никто ничего вроде бы и не заметил, только у Эрнана глаза потемнели из-за расширенных зрачков, а губы наоборот побелели. Тем не менее голос у него остался спокойным.

На нас кто-то пытался воздействовать? Но кто? На ментальную атаку не похоже, скорее… скорее…

Биокинез?

– Почти наверняка, – произнёс дядя, будто бы отвечая Кагечи Ро, но я ощутила, что реплика в равной степени предназначалась и мне. Затем он продолжил: – Поэтому теперь я иду первым, не обессудьте, – и, как ни в чём не бывало, принялся спускаться, держась за камни.

Слева стена обдавала его алым светом, справа тот же свет отражался от скал, но более рассеянный, как разведённая в воде кровь. Эрнан будто плыл в аквариуме, наполненном токсичной жидкостью… Наверное, мы все выглядели примерно так же, но в тени, наполовину под сводами пещеры, краснота немного приглушалась и не казалась такой зловещей; сделать последний шаг и окрасить себя алым было непросто, приходилось бороться с собственным инстинктом самосохранения. И не я одна чувствовала нечто подобное: по дороге Тейт взял меня за руку и, точно пытаясь защитить от чего-то, незаметно перетянул в самый хвост нашей маленькой колонны, пропустив вперёд даже Маронга, который после всех испытаний еле плёлся.

Потом начались странности.