Бей или умри

– Айров придётся оставить в горах, под землёй им не место. С Шекки проблем не возникнет, я полагаю, он сумеет потом найти хозяина или даже вернуться в Лагон самостоятельно, если понадобится. А что с твоим айром, Соул-кан?

– К песне он чуток. Если понадобится – сумею вызвать его с расстояния в день пути, но добираться он будет всё тот же день, – протянул тот задумчиво. – А что касается возвращения в Лагон… Это ведь не просто праздное любопытство, да?

Итасэ склонил голову к плечу, соглашаясь.

– Мы вряд ли вернёмся тем же путём, что и войдём. Танеси Тейт любезно рассказал о своей безумной вылазке… то есть, разумеется, о своей блестящей импровизации. Спрятать уникального айра у края долины, скрытно пробраться по территории клана, затаиться в пещерах, выбрать момент и сбежать с добычей – хороший вариант для одного мага, но не для группы. Хотя бы потому, что вывезти всех разом Шекки не способен, а значит, у нас нет возможности отойти быстро и скрытно.

– А летающие платформы? Маронг создал одну такую, она передвигалась очень быстро, – спросила я осторожно.

– Время, – коротко возразил Итасэ. – Я могу воплотить нечто подобное, собственно, так мы с Лао и догнали тебя, Трикси-кан, но на это нужно время. Запрыгнуть на спину айру – куда быстрее, уверяю. Два ката могут значить очень много.

Я вспомнила, как мы с Тейтом убегали от свободных, и вынужденно согласилась. Тогда всё решали не минуты – секунды. А если не приходилось рассчитывать на сверхскоростное отступление из чётко определённого места, то наилучшим выходом было бы сделать план максимально гибким. Поэтому Итасэ добросовестно описал не один десяток вариантов, причём некоторые из них не подразумевали, что мы все выживем. Маршруты, время, расписанное буквально по мгновениям, многочисленные развилки: а если Дорма не окажется в лаборатории? А если он засядет там с компанией? А в финале мрачно подытожил:

– Всё равно всё выйдет не так. Просто помните: мы идём не затем, чтобы превратить гору в равнину, а чтобы захватить несколько пленников. Поэтому – никаких смертельных сражений. Тихо забираем нужное и уходим.

Смотрел он в это время исключительно на Тейта.

Поначалу всё шло по плану. Мы оставили айров ещё в горах. Шекки кружил высоко в небе, невидимый и недосягаемый для врагов, ожидая сигнала. Массивная химера Соула окопалась прямо в склоне – мы не рассчитывали на неё при отступлении, но и тащить за собой в подземелья не собирались. Итасэ окутал нас облаком дыма, которое при взгляде со стороны полностью сливалось с местностью, Соул провернул нечто подобное на ментальном плане. Оставалось только неторопливо пересечь долину и спуститься под гору.

– Боишься? – свистящим шёпотом спросил Тейт, когда под сенью мрачных иглистых деревьев разверзся жадный зев пещеры, и я… нет, не попятилась, конечно, а только приостановилась на секунду.

Всего-то.

– Нет. Подумаешь, в первый раз, что ли.

В горле пересохло.

– Не бойся. В первый раз наоборот не страшно, ты ж не знаешь ещё ничего, – уверенно ответил он, игнорируя слова, зато чётко вычленяя самую суть. – Но этих я ещё тогда изучил, так что всё получится. Там клан маленький, человек сто – сто пятьдесят, а территория огромная. Мы, может, и не встретим никого. Кто на охоте, кто в лабораториях. Ну, и дети не в счёт.

Пока он говорил, мы успели немного углубиться в пещеры, и пришлось понизить голос. Маскировка маскировкой, но и об элементарной осторожности забывать не стоило. Шаги стали легче, тише, словно каждый инстинктивно хотел спрятаться, движения – экономней и медленнее. Только рыжий держался так же свободно, как и на поверхности – ну, неудивительно, он здесь, можно считать, постоянный посетитель, может просить чашку кофе за счёт заведения…

Внезапно в голове у меня что-то щёлкнуло.

– А откуда ты вообще узнал о них?

– О свободных? Ну, следил… – Тейт непонятливо нахмурился.

Я отмахнулась:

– Нет, про слежку всё понятно. Но как ты вообще узнал, что они обитают здесь? Что они хотят призвать добычу? Сначала я вообще не задумывалась об этом, потому что ничего не знала о Лагоне. Но теперь-то понимаю, что вероятность случайно натолкнуться в горах на слабый свободный клан, в котором собираются проводить ритуал, стремится к нулю. И только не говори, что просто пробегал мимо.

– Я не пробегал мимо, – ответил Тейт странным, напряжённым голосом.

Белесоватое пятно выхода осталось далеко позади. Низкие каменные своды влажно поблёскивали; нас окутывало облако слабого, мертвенного света, но всё, что дальше, оставалось погружённым во тьму.

А к нашему диалогу не прислушивалась уже только Орса, кажется.

– Это секрет, что ли? – спросила я шёпотом.

Он фыркнул.