Бей или умри

– Значит, Оро-Ич мне так типа случайно проговорился про свободный клан, когда они вообще ещё знать не знали, что будут проводить ритуал, – меланхолично пробормотал Тейт и заложил руки за спину, вытягиваясь в струну. – То есть я только начал спорить, а он уже всё продумал. А потом усвистел в горы, втёрся этим придуркам в доверие, провёл ритуал и смылся до моего прихода. А может, и не смылся – сидел где-нибудь рядом, невидимый, и смеялся. А что, я бы тоже над собой посмеялся… Я тебя ему не отдам, – заключил он неожиданно.

– Он и не попросит. Подарки обратно не требуют, – буркнула я в ответ.

Дуться на всемогущего мастера Лагона было бы инфантильно и непродуктивно, злиться ещё и глупо… Но поди-ка, попробуй совладать с эмоциями. Будь ты хоть трижды эмпат – сразу не получится.

Знала бы, как часто в жизни даёт сбой установка на логику и рациональность – попросила б дядю Эрнана научить меня чему-нибудь другому.

– Не сердись, – попросил Тейт и боднул меня лбом в плечо, подставляясь под ласку. – Я рад, что ты у меня есть, очень. И без разницы, как ты тут оказалась. Если б я знал, какая ты, то сам бы тебя украл, честное слово.

Я рефлекторно погладила его по встопорщенным волосам и глубоко вздохнула.

– Я тоже рада, что ты у меня есть. Но гадко понимать, что со мной обошлись, как с вещью. Захотелось – взяли и подарили.

Он щекотно фыркнул мне в плечо.

– Не-а. Как с детёнышем сойнара. Детёныш, когда мелкий, не знает, куда плыть, и старшие его толкают носами. Вот и считай, что Оро-Ич тоже тебя подтолкнул.

– Носом?

– Этими своими синими штуками.

Больше ловить в пещере было нечего. Впрочем, я и так оттяпала кусок информации, который нескоро смогу переварить. Убедить мастера Лагона отправить меня в родной мир – задачка даже посложней, чем собрать в одном месте кучку враждебно настроенных магов и уговорить их посодействовать. С магами, по крайней мере, Лао сойдёт за убедительный аргумент, а с Оро-Ичем – вряд ли.

Тейт потянул меня за руку, и я, не рассуждая, перешла на бег. Мага и его подружку мы оставили лежать в разных концах пещеры, как можно дальше друг от друга. Надеюсь, внятный намёк получился… Хотя сомнительно, что она прислушается – влюблённые женщины во всех мирах одинаково слепы, когда дело касается их драгоценных мерзавцев.

– Ну и хорошо, – пробормотал Тейт себе под нос.

Я предпочла сделать вид, что не услышала.

А между тем дела у второй половины нашей бравой компании продвигались куда хуже. Ещё на подходах к условленному месту встречи воздух стал горячим и сухим, как в пустыне; в толще камня раздавались мощные неритмичные удары, да такие, что остаточная вибрация откликалась аж в костях. Со сводов непрерывно стекали ручейки песка и каменной крошки. В какой-то момент я оступилась, не успев подложить под ноги воздушную ступеньку, и едва не съехала в трещину; Тейт вовремя притормозил, забросил меня за спину и понёсся дальше – как в день нашей первой встречи.

Вскоре купол захватил краем несколько человек – Итасэ, Соула и с полдесятка незнакомцев. Голова у меня тут же заболела, резко и сильно. Ментальный фон буквально разрывало неслышным воем; похоже среди противников нашёлся неплохой эмпат, способный противостоять Соулу. Ни Лао, ни Орсы я не слышала, и это не внушало оптимизма.

«Пахнет кровью», – громко подумал Тейт.

Несмотря на удушающую жару, меня продрало холодком.

Ещё через двести метров купол пришлось уплотнить до предела и свернуть – иначе противостоять ментальной какофонии было уже невозможно. Я только и успела, что отправить смазанные образы: мы рядом, совсем близко.

Отклик пришёл только от Соула.

Что ж, надеюсь, по нам не ударят свои же.

– Держись, – предупредил Тейт сквозь зубы – и с разбега нырнул прямо в скалу.

Я знала, что он собирается делать, но всё равно инстинктивно зажмурилась. На секунду, не больше, честное слово… А потом оглушительно, как истребитель на взлёте, взревело бесцветное пламя.

…камень вокруг нас испарялся.

Совсем как тогда, в тренировочном кратере испепелителей – сантиметр за сантиметром, слой за слоем, как тлеет сухой лист на углях, но куда быстрее – в десять раз, в двадцать. Оставался только хрупкий каркас, причудливое кружево из стойких пород, которое беззвучно рассыпалось, стоило к нему прикоснуться. Если бы Тейт потерял контроль хоть на мгновение, я бы исчезла прежде, чем успела бы ощутить боль.

Но он справился.

В пещеру мы ворвались, незамеченные. Видимо, даже маги не ожидают нападения из толщи скалы – и напрасно, потому что уже дважды за сегодня монолитный камень показал себя не более надёжной преградой, чем обычный воздух. Я мгновенно отыскала среди беспорядочно мечущихся теней одну, ту самую, которая была источником ментальных искажений, и скинула образ Тейту:

– Давай!

Купол сделал нас невидимыми, но вряд ли надолго.