Белая акула

— Сейчас поставлю Белый Щит, есть надежда, что не заметят, — громко прошептал Жучок, растирая ладони. — Господи-ты-боже-мой, мы ведь совсем рядом от деревни, и полной мили не проехали!

Воздух передо мной заколебался — это походило на марево от разогретого солнцем битума где-нибудь в крупном городе Сириус-Центра. Яркие краски пейзажа вдруг потускнели, пахнуло неприятным холодком. Зигвальд напрягся так, что на лбу вздулись жилы, затем всплеснул ладонями так, будто стряхивал с них воду.

— Щит продержится час, может полтора… — сказал он. — На большее у меня способностей не хватит… Что ты вылупился? Никогда не слышал о магии Стражи Крепостей?

— Не слышал, — признался я. — Кто это такие?

Четыре летательных аппарата шли низко, над самой кромкой леса. Двигались медленно, как транспортные вертолёты, но никаких винтов я не заметил — вытянутый корпус, похожий на человеческую ладонь, короткие, выгнутые вниз крылышки. Три острых киля, два на корме и один в середине корпуса, будто рыбий плавник. Под крыльями нечто, подозрительно смахивающее на орудийные турели. Идут, выстроившись квадратом, точь-в-точь, как тактическая единица ВКК на учениях. Выкрашены машины в сине-лазурный цвет, вдоль борта одна чёрная полоса и неразличимый пока золотистый символ. Низко взрёвывают турбины.

Это зрелище никак не вязалось с немыслимой архаичностью Меркуриума, деревней, в которой не то что электричества, даже канализации-то не было, с моим колоритным приятелем, словно сошедшим со страниц романа о земном Средневековье и его дурацкими словами о «магии». Корабли были свидетельством высокоразвитой техногенной цивилизации — вероятно, именно они атаковали мой челнок… Но что в таком случае означают действия Зигвальда? Я не сомневался: после его «магии» вокруг нас что-то изменилось, невозможно было не заметить, как трава из ярко-зелёной стала сероватой, а голубое небо бледным и мутным. Запахи исчезли…

— Точно, корветы. Гвардия Небес, будь они прокляты, — сквозь зубы цедил Зигвальд, наблюдая, как нежданные гости перестраиваются, выпускают посадочные опоры и идут на снижение. Никаких сомнений, они приземляются. — Эти мрази не то что простецов, и благородных ни в грош не ставят, хуже любой нечисти, адское исчадие… Я раньше их только два раза видел, на всю жизнь хватило!

— Они… Они работают на правительство? В смысле на вашего короля?

— Какое правительство? Король? Сдурел? Ты что, действительно ничего не знаешь? Пресвятая Дева, зачем ты вообще явился на Меркуриум! Они ничьи, они сами по себе — поговаривают, будто это порождение Крепостей. Гвардия — такие же люди, как и мы, но откуда они берутся и каковы их цели не знает никто. Про Гвардию Небес говорить не принято, в университетских городах считают, что это пьяные фантазии невежд из захолустья вроде меня, но вот смотри, как на ладони…

— Погоди. Если вы производите андроидов, искусственных людей, значит, есть возможность создавать такие корабли!

Зигвальд вздохнул и подъял очи горе. Потом уставился на меня:

— Я полагал, что если один из Визмаров решил вернуться, то он должен хоть самую малость понимать, что его здесь ждёт! Или вы там всё перезабыли за такой короткий срок?

— Считай, что лично я — забыл. Мне вообще ничего не рассказывали!

— Ого! — Зигвальд непритворно изумился. — Выходит, правильно о вашем роде болтают — как один умалишённые! Искусственных людей церковь и высшие дворяне покупают в других мирах, их очень мало, тысяч восемь на всю планету. Нам не нужна техника, и без неё живём так весело, что обхохочешься… Потом объясню! Гляди-гляди…

Один из корветов приземлился совсем неподалёку, не более чем в полукилометре от нас. Отошёл в сторону колпак внешнего шлюза, из тёмного проёма высыпало человек десять — ярко-синие костюмы, головы покрыты шлемами, больше ничего не разглядеть. Направились к посёлку. Три других корабля сели дальше, с другой стороны деревни.

— Гвардия Небес появляется редко, — продолжал шептать Зигвальд. — Только когда происходит что-нибудь совсем невероятное — последний раз их видели на севере, четыре года назад, был прорыв из Ледяного пояса… Они вроде бы дыру заткнули, по крайней мере, оттуда теперь ничего не лезет. И на том спасибо. Появляются ниоткуда, уходят в никуда, почувствовать их приближение очень сложно. Тем не менее — это люди… Всегда четыре корвета, всегда неслыханная жестокость, всегда только трупы.

— Ты хочешь сказать… — я похолодел, — что они сейчас…

— Да. Мы ничего изменить не можем — глупо погибать, вступая в схватку с обречённым на победу врагом. Остаётся только сидеть и наблюдать. Гвардия напала на твой след, как — не спрашивай, всё равно не отвечу. Ты побывал возле крепости, этого достаточно. Остаётся надеяться, что Белый Щит они не преодолеют, заклятье такой силы Небесной Гвардии вроде бы не по зубам — проверено опытом многих Стражей, задолго до меня…

— Заклинание… — выдохнул я и пробормотал под нос: — Я сейчас с ума сойду.

ПМК на поясе дёрнулся — видимо, Нетико разделял мою точку зрения, но признаться в этом вслух не решался.

* * *