Белая королева

Несколько призрачных воинов, присутствовавших при церемонии принесения вассальной присяги, подошли к Тормено. То были рыцари в странных кирасах с изображением могучей мускулатуры на нагрудных пластинах. Длинные волосы падали на плечи, пышные бороды достигали груди. Воители, пришедшие сюда из иного времени. Никто из них не произнес ни слова. Молчал и низкий рыцарь с золотой цепью.

Сопровождение, состоявшее из рыцарей-призраков, оказалось в два раза больше – теперь братьев Тормено вели уже восемь человек.

Милан помедлил, и двое рыцарей грубо подхватили его под руки. Хоть они и выглядели эфемерно, теперь не приходилось усомниться в том, что их тела весьма и весьма реальны. Воплотившиеся призраки подтолкнули Милана, и тот, покорившись, пошел за ними.

Его вели через лагерь, где уже царило праздничное настроение. Новости о завершении войны разлетелись как на крыльях.

В месте, где лагерь примыкал к дороге, ведущей в Лунные горы, стоял обоз. На обочине вбили сотни колышков и привязали к ним вьючных животных. Телеги постепенно разгружались: тяжелые амфоры с винами из Камарины и Панормы, бочки с засоленной рыбой, мешки с крупами. С противоположной стороны дороги стояли коровы, испуганно поглядывавшие в сторону Милана. Императрица, видимо, привезла все, чтобы устроить настоящий пир в честь заключения мира.

– Что им от нас нужно? – шепнул Джулиано. Старший брат был бледен, как мрамор из Лунных гор.

– Не знаю… – ответил Милан.

Но, судя по тому, как с ними обращались, не оставалось никаких сомнений в том, что они пленники, а не гости.

Братья Тормено и те, кто их сопровождал, долго шли по дороге, время от времени встречая солдат из лагеря. С востока, со стороны гор, надвигались темные тучи: дождь, мучивший солдат в лагере вот уже несколько дней, вот-вот грозил снова пролиться.

В какой-то момент рыцари-призраки свернули с дороги. На полянке, неподалеку от тракта, стояла карета. Милан узнал ее с первого взгляда. Это была та самая карета, из которой он вынужден был смотреть на казнь Фелиции на костре. Карета, на которой его должны были отвезти в Красный монастырь.

Слева на поляне выстроился отряд из двадцати рыцарей ордена Черного Орла. Воины держали под уздцы коней – видимо, они были готовы в любое время двинуться в путь.

На противоположной стороне поляны стояло столько же рыцарей Белой Королевы. Их неземной красоты кони нетерпеливо били копытами. Да и сами рыцари, похоже, торопились. Шлемы они приторочили к седлам или держали под мышкой. При виде Милана призраки зашептались, поглядывая в сторону Тормено со смесью любопытства и отвращения.

А вот рыцари императора держали боевой строй – оружие наизготовку, шлемы на головах, забрала опущены. Надежные, как каменная стена.

Дверца кареты распахнулась, и Милан увидел Белую Королеву.

Несколько рыцарей-призраков из сопровождения Милана тотчас подошли к своей повелительнице, которая сидела внутри. На поляне между ними и каретой стояла большая колода, изъязвленная многочисленными ударами топоров. Рядом виднелся меч палача.

– Мы привели убийцу, моя королева, – торжественно провозгласил командир отряда сопровождения.

Милана схватили под руки и затолкали в карету.

Неподалеку от лагеря войска Лиги, на обочине дороги в Лунные горы, ранний вечер, 30-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол

– Приветствую тебя, мой убийца.

Дверца кареты со щелчком захлопнулась у Милана за спиной. Пристальный взгляд золотистых глаз скользнул по его лицу. Белая Королева сидела на обитой кожей лавке – сиденье, на котором Милан провел столько часов во время той злополучной поездки, отсюда убрали. Юноша стоял прямо перед королевой. Из-за низкой крыши кареты ему приходилось немного пригибаться. Точно в почтительном смиренном поклоне, хотя никакого смирения Милан и не испытывал.

– Я никогда не пытался убить вас, я…

– Но что такое убийство, Милан Тормено? Убийство – это намеренное прерывание бытия существа, наделенного разумом. Если трактовать это понятие так, то именно к этому ты и стремился.

– Я не понимаю, о чем вы говорите… – начал Милан. Впрочем, он уже подозревал, что имеет в виду Белая Королева.

– Ты пытался изменить легенду обо мне, Милан Тормено. Но понимал ли ты, к чему это приведет? Можешь ли ты представить себе, каково это, когда тебя охватывает смутное ощущение утраты самости? Каково это – понимать, что ты уже не ты? И что ты ничего не можешь сделать с тем, чтобы это исправить? Более того, что ты вскоре позабудешь, каким был раньше, ведь вымысел станет твоей явью?

– Все именно так, – признал Милан. – В этом смысле я виновен в преступлении, в котором вы меня обвиняете, ваше величество.