Белая королева

– Он совершил государственную измену. Императрица вынесет ему приговор, – ответил один из рыцарей сопровождения. Из-за шлема его голос звучал приглушенно.

Джулиано не собирался мириться с этим. Он сам снимет эту маску! Протиснувшись между двумя рыцарями, он потянулся к замку на маске, но тут его схватили.

Кто-то скрутил ему руки за спиной.

Нандус покачал головой. Из-под маски донеслись слабо различимые звуки.

Тем временем Джулиано прижали к земле, и из этого положения он смог заглянуть под пластины орудия пыток. Круглая железная скоба разводила верховному священнику челюсти, не давая говорить. Эти подонки лишили Нандуса его величайшей силы. Самой речи!

Нандуса затолкали в карету, кто-то выкрикнул приказ, и рыцари, которые должны были сопровождать заключенных, забрались на коней. Щелкнул кнут, запряженные в карету лошади тронулись с места, и вскоре экипаж выехал на дорогу, ведущую в сторону Лунных гор. На восток.

Только теперь рыцарь, скрутивший Джулиано, отпустил его. Сын Тормено едва сдерживал свой гнев.

Что бы ни говорила королева, он чувствовал себя точно так же, как тогда в Туаре, когда его привели в темницу с крысами.

«Да, я приму в дар серебро и коня, – взволнованно подумал Джулиано. – И я не брошу моих близких в беде!»

Улица Большого Змея, Далия, вечер, 4-й день месяца Мглы, год второго восхождения Сасмиры на престол

Еще один поворот… Обитые железом колеса заскрипели на мостовой, застучали по камням копыта лошадей. Должно быть, карета выехала на улицу Большого Змея, серпантином поднимавшуюся от Лунных ворот к центру города. Милан посмотрел на отца, сидевшего на лавке напротив с упрямо поднятой головой. Проклятая маска позора не позволяла ему произнести ни слова. И все же за четыре дня пути Милан не раз пытался поговорить с ним: в конце концов, отец мог бы кивнуть, покачать головой или попробовать изъясняться простейшими жестами. Но Нандус не общался с ним. Сидел неподвижно, сохраняя самообладание. Не стонал, не сутулился, гордо держал голову. И оставался замкнутым.

Милан думал, что, возможно, отец винит его в случившемся. Но это было бы нелепо! Все предвидели возвращение Белой Королевы. Да, прибытие императрицы стало неожиданностью, но обе эти правительницы чем-то напоминали буйство стихии: ничто не могло их остановить.

Ход кареты постепенно замедлился, она стала петлять по узким улочкам, и юноша понял, что до гарнизона городской стражи уже рукой подать. Все эти четыре дня Милан никак не мог принять решение. Белая Королева выразилась вполне прямолинейно, не оставляя сомнений в том, что произойдет, если он не пойдет на предательство. Он так и не помог Человеку-ворону. Но что от этого волшебного существа нужно Белой Королеве? И почему ей было так трудно встретиться с ним? Быть может, Человек-ворон больше не покидает свое укрытие в междумирье? В месте, существовавшем за пределами мира Азура. В месте, где дети не старились. В месте, где Человек-ворон хранил серебро, ожидая, когда сокровищ накопится достаточно, чтобы выковать из них новую луну – пристанище, куда вернется Серебряная принцесса.

Что Белая Королева хочет получить от Человека-ворона? Она производила огромное впечатление, но Милан ей не доверял. Это волшебное существо осознавало собственную власть. И готово было манипулировать окружающими.

Еще один поворот. Нандус кивнул. Неужели он считал повороты? И знал, когда путешествие подойдет к концу?

Прежде чем Милан успел спросить об этом отца, карета остановилась: заскрипели рычаги тормозного механизма, утих перестук колес, замерли лошади.

Дверца распахнулась, и внутрь заглянул бородатый рыцарь, один из призраков, возвращенных в мир Азура Белой Королевой. Сейчас он казался куда менее эфемерным созданием, чем в начале пути, словно чем дольше рыцарь пребывал в этом мире, тем материальнее становилось его тело.

Во взгляде черных глаз, устремленном на Милана, читался вопрос.

– Передай своей повелительнице, что мой ответ – «нет». Я не предам того, кто доверился мне. И я готов заплатить за это.

Пчелиный переулок, Далия, сумерки, 4-й день месяца Мглы, год второго восхождения Сасмиры на престол

– Ты единственный, кто еще может помочь, – с нажимом произнес Фабрицио.

Капитан Лоренцо Долендо, глава городской стражи Далии, сцепив руки за спиной, отвернулся от братьев. Его пальцы непрерывно двигались: судорожно сжимались и разжимались, переплетались, сжимались вновь и уже через мгновение расслаблялись.

– Если я сделаю это, то сам сложу голову на плахе. – Наконец капитан повернул к ним голову.