Белее снега, слаще сахара...

Понравятся ли принцессе мои пирожные? Не сделает ли мастер Римус что-то более вкусное и оригинальное? Как бы там ни было, мастер Лампрехт прав — мой рецепт очень прост…

— Прошу барышню и господина следовать за мной, — перед нами появился чопорный лакей — из тех, кто по новой моде тщательно скрывает румянец под слоем рисовой пудры, думая, что бледность — признак аристократизма.

А может, мне тоже следовало бы припудриться?.. Не буду ли я слишком выделяться среди белолицых придворных барышень и невест?..

— Мейери, выше нос, — пробубнил мастер. — Ты чего раскисла?

— Обдумываю новый рецепт для королевской свадьбы, — ответила я.

Лакей остановился, распахивая двери, и пригласил нас войти.

Никто не объявлял о нашем прибытии, и мы тихонько влились в общую толпу придворных, которые стояли на почтительном расстоянии от стола, во главе которого восседала принцесса.

Ее высочество была в нежно-голубом утреннем платье, смеющаяся и веселая, а по обе стороны стола сидели невесты…

Небесные коврижки! Как же их было много!..

Гораздо больше, чем вышли встречать короля при его появлении в Арнеме!..

Девицы были разодеты, как куклы на рождественской витрине — одна пышнее другой. Они соперничали друг с другом богатством нарядов, блеском драгоценностей и… красотой, разумеется. Я никогда не видела столько красавиц! Даже на городской ярмарке.

— Какое великолепие, — прошептал мастер Лампрехт. — Ты посмотри, у них даже пряники с сусальным золотом!

Я очнулась от созерцания королевских невест и только теперь посмотрела, чем их угощали. Все изысканно, прекрасно оформлено, но наших пирожных на столах не было. Почему? Вдруг их сочли недостаточно изысканными?

— А вот и Римус, — снова забубнил мастер. — Видочек у него, будто уже победил.

Обшарив взглядом стол, я не обнаружила и заварных пирожных. Или наши сладости еще не принесли, или Римус намеренно пустил слух, что будет делать заварные, а сам…

— Его величество король Иоганнес! — объявил мажордом, и все повернулись к главному входу, откуда появился сам король.

Невесты и принцесса остались сидеть, потому что по этикету дамам полагалось не вскакивать, как перепуганным, если они находились за столом или были заняты вышиванием. Но юные розовые носики повернулись, как флюгера, в сторону его величества.

Я втянула голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее.

Так и знала, что без появления короля не обойдется. Так и знала…

Король Иоганнес прошел мимо нас, не глядя ни влево, ни вправо. Он подошел к сестре, кивнул невестам, а потом поцеловал принцессу в щеку.

— С именинами, дорогая Маргрет, — сказал он, и его раскатистый голос долетел даже до задних рядов, где стояли мы с мастером. — Мой тебе подарок с наилучшими пожеланиями.

Я не видела, что он подарил, но судя по восхищенным ахам и возгласам, это было что-то миленькое и хорошенькое. Когда восторги немного улеглись, принцесса предложила брату сесть рядом с ней и сказала:

— А я тоже приготовила тебе подарок.

Тут я осмелилась выглянуть из-за какой-то дамы внушительных размеров. Судя по лицу короля, его вряд ли обрадовал даже золотой подарок. Его величество барабанил пальцами по столешнице и всем своим видом демонстрировал гордую отчужденность.

— Заносите, — принцесса махнула рукой, и слуги двумя шеренгами внесли блюда с нашими миндальными пирожными и заварными пирожными мастера Римуса. Я так и впилась в них взглядом — круглые пончики-профитроли, надрезанные с одного края, начиненные кремом и политые шоколадной глазурью. Они были похожи на жадных птенчиков, выглядывающих из гнезда. Вкусно и выглядит мило.

— Это сладости от двух кондитерских магазинов, — безмятежно объяснила принцесса брату. — Что-то вроде соревнования, у кого вкуснее. Давай попробуем? И наши дорогие гости тоже пусть пробуют, — она радушным жестом предложила невестам взять пирожные.

Сотня беленьких холеных ручек потянулась к блюдам, хватая белоснежные «лодочки» и шоколадные профитроли.

— Пусть мастера выйдут к нам, — пожелала принцесса, начиная дегустацию с заварных. — Ах, мои любимые пирожные!..

Мастер Римус вышел степенно и с достоинством, а мой хозяин мешкал.

— Идите же! — зашипела я на него. — Не заставляйте принцессу ждать!

На нас уже оглядывались, и мастер, вдруг решившись, схватил меня за руку и прежде, чем я успела хотя бы пискнуть «нет!», вышел из толпы придворных.

13

— Это мастер Римус из «Шоколадного льва», — представила принцесса нас своему брату, — это — мастер Лампрехт из «Пряничного домика», а это — барышня Цауберин, помощница. Очень рада, что вы взяли барышню с собой, мастер. Мы так мило побеседовали в прошлый раз, мне приятно видеть ее снова. И ты тоже беседовал с ней, Иоганнес, когда… она рекламировала тебе свою кондитерскую лавку.

— Барышня Цауберин? — услышала я ленивый голос короля. — Что-то припоминаю. Да, это она. Чрезвычайно дерзкая девица.

Я осмелилась посмотреть на него и встретила холодный взгляд синих глаз. Притворяется, что не узнал меня. Лицемер.

— А почему ее ведут за ручку? Как нашкодившего ребенка? — голос короля стал насмешливым. — Она в чем-то провинилась?