Белое безмолвие

– Мне нужно сделать перерыв, – тяжело дыша, произнес Говард и тяжело опустился на засыпанный снегом склон.

Слава тебе, Господи, спасибо! Я рухнул рядом с ним на свой ранец, и лодыжка моя заныла с облегчением. Несмотря на то, что Малколм и Робби сопели с присвистом, как парочка страдающих ожирением курильщиков, оба делали вид, что совсем не запыхались. Марк отошел от нас на несколько метров и, пошатнувшись, присел на корточки. Он удивил нас всех, согласившись на мое предложение присоединиться к нашей акклиматизационной прогулке. После той стычки в Катманду он явно избегал Робби.

Мы шли всего час, но из-за высоты, – а мы сейчас находились выше пяти тысяч метров, и так высоко я никогда забирался, – я как будто только что пробежал марафон. Что касается хороших новостей, то после трех дней пребывания в базовом лагере головная боль, которая преследовала меня с момента остановки в Ньяламе, начала стихать, и в животе уже не было такого ощущения, как будто в нем яростно дерутся две крысы. Я заставил себя выпить пол-литра фирменного сладкого чая от Гйалука и передал фляжку Говарду. Мы выступили сразу после завтрака с целью обследовать тропу, по которой через несколько дней пойдем в продвинутый базовый лагерь. Ушли мы недалеко. Вся ледниковая долина лагеря усыпана камнями, которые, притаившись, радостно дожидаются возможности вывихнуть лодыжку любому, кто зазевается; но намного тяжелее здесь справляться с тем, о чем я вообще не думал, – с дыханием. Я никогда раньше так часто не вспоминал о своих легких, а также о том, что им приходится выносить, чтобы поддерживать во мне жизнь. И совсем не помогает то, что промерзший воздух кажется более острым и сухим, чем любой, которым я когда-либо дышал, – при каждом вдохе он просто раздирает мне горло.

– Жаль, что мы не сможем увидеть ее сегодня. – Говард тяжело вздохнул, как человек, страдающий от неразделенной любви. Небо опустилось, закрыв всю долину облаком, и виднелось только серое подножие горы.

– А почему горы женского рода? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Потому что они настоящие стервы, когда на них взбираешься, – ответил Робби.

Что касается меня, я считал Эверест мужчиной, эдаким громадным, пугающего вида парнем, который спрашивает: «Какого хрена ты на меня пялишься?», прежде чем дать тебе по голове. Он доминирует над линией горизонта, словно растолкав локтями все остальные пики.

– Шерпы называют ее «Богиня-мать Земли», – с обычным апломбом заявил Малколм.

– Гйалук говорит, что ее также называют Непоколебимой Доброй Слонихой.

«Получи, Малколм, чопорный ты ублюдок».

– Ты близко сошелся с этими шерпами, Саймон?

«Этими шерпами» – выражение вполне в стиле Робби. Он, Малколм и Говард относятся к Нгиме и Гйалуку свысока, говорят с ними подчеркнуто громко, пропуская местоимения. Чай, делать чай сейчас, окей?

– Они такие спокойные.

– Да. Вот только я убежден, что этот Гйалук изо всех сил пытается нас отравить.

– Еда не такая уж плохая. – Плохая, и даже очень. Гйалук, похоже, единственный повар в мире, способный добиться того, чтобы курица с чечевицей по вкусу напоминала лосьон после бритья. – А как получилось, что вы, Робби, не присоединились к одной из высококлассных команд? С кухней для гурманов и отапливаемой столовой? – Деньги у него явно водятся. Снаряжение самое современное, соответствует последнему слову техники.

– У Тадеуша хорошая репутация. В прошлом году в его группе на вершину поднялись все.

Пора немного копнуть поглубже.

– Ирени говорит, что прошлый год был по-настоящему плохим для этой горы. Что люди буквально переступали через тела других на пути к вершине.

Робби фыркнул.

– А ты сам попробуй помочь кому-нибудь, когда находишься в зоне смерти. Это просто невозможно. Там у тебя едва хватает энергии на то, чтобы позаботиться о себе.

– Правда ли то, что некоторые трупы лежат там уже так давно, что альпинисты используют их в качестве ориентиров на местности?

Слишком явно? Может, я зашел чересчур далеко? Марк посмотрел на меня так, будто я только что громко испортил воздух в Ватикане.

– О да, – ответил Малколм. – В принципе, правда.

– А почему их никто не убирает?

– Это не так просто, Саймон, – сказал Робби. – Они вмерзли в землю. Их нужно оттуда вырубать. К тому же присутствует фактор опасности. Я слышал, что некоторые группы предлагали по тридцать тысяч долларов за то, чтобы вернуть тело. Шерпы не любят прикасаться к ним. Это противоречит их верованиям. Там уже много лет лежит один такой, его прозвали Зеленые Ботинки. Ты, должно быть, слышал о нем.

Я действительно слышал. Тьерри раскопал эту историю, когда искал информацию о «самом высоком кладбище в мире». Этот человек погиб высоко в горах еще в 1996 году; его скорчившееся тело осталось лежать перед входом в пещеру, а лимонно-зеленые альпинистские ботинки ярким пятном выделялись на снегу, который замел его труп. Он был одной из наших целей. Но его снимков полно в интернете, а нам необходимо нечто такое, чего нет ни у кого.

– Цеванг Палжор, – сказал Марк.

– Что это, Марк?