Белое небо. При необходимости уничтожить

Зато Башни, изредка попадавшиеся на пути, Мартина оставила без внимания, даже шаг не замедлила.

Еще не отпускало чувство, что за ними наблюдают. Угроза вроде не ощущалась, однако чужое присутствие чувствовалось ясно. Восемнадцать лет в Зоне что-то да значат – интуиция почти никогда не подводила Олега, только он никак не мог понять, кто и откуда за ними следит. Наивно думать, что людей кроме них тут нет. Наверняка шарится кто-то из фрилансеров – тех, что бродят в Зоне поодиночке. Но эти обычно пугливые и острожные. А был бы рейд группировки, давно бы уже подошли пообщаться – выяснить, нет ли конфликта интересов.

Гончар сделал еще несколько шагов; ощущение не проходило. Он застыл на месте. Прислушался к себе. Покрутился по сторонам. Мартина недовольно приподняла брови, но тоже остановилась. Олег и сам не понял, что его подтолкнуло поднять глаза вверх, туда, где клубились тучи и вспыхивали лиловые молнии. Сверху на него смотрело лицо. Да-да – слегка раскосый разрез глаз, пухлые губы, нос… И… Лицо было живым! Губы приоткрылись, словно хотели что-то сказать, веки моргнули и… Все пропало, осталось обычное сумрачное марево.

Привидится же такое…

Слухи о миражах в Западной Зоне ходили давно, но Олег считал их обычными сталкерскими байками и никак не рассчитывал с ними столкнуться в первое же посещение. Или это был не мираж?

Мартине он, конечно, ничего говорить не будет, не нужно ей ничего знать.

Он выдохнул и кивнул: все в порядке, двигаемся дальше.

Над одной из Башен разлилось яркое зеленое свечение, оно просматривалось даже в узких прорезях – импровизированных окнах. Подобие лестницы опоясывало ее спиралью, поднимаясь к вершине, и вполне можно было бы попытаться забраться наверх, но Мартина, не останавливаясь, прошла мимо. Это ученый-то, физик? Гончар специально проложил маршрут буквально в двадцати метрах. Настоящий физик душу бы продал, чтобы оказаться рядом, его бы от Башни пришлось оттаскивать силой. Да, есть о чем подумать…

* * *

18 августа, 9:55

В город они вошли с запада. Разруха и запустение – именно такие слова пришли Олегу на ум, когда они оказались на окраине Стэнли.

Раньше это был скромный и тем не менее вполне симпатичный городок – невысокие деревянные домики с разноцветными крышами, чистенькие улочки, набережная с фонарями… Где все это сейчас? Обвалившиеся кровли, темные наросты на стенах, черный шипастый кустарник на клумбах, остатки асфальтового покрытия, вспоротого пробившимися снизу колючками. На обочине ржавел остов некогда красного двухэтажного британского автобуса, на котором раньше катали по городу туристов. Город давно опустел, и делать здесь совершенно нечего. Но Мартина упрямо шагала вперед. Она явно что-то искала.

Опять поднялся ветер, принеся запахи йода, водорослей и чего-то химического.

– Стоп.

– Что случилось?

Ответить Гончар не успел, только отшвырнул Мартину за спину и сорвал с плеча рюкзак. В рюкзак и вцепились зубы или что там было у твари. Спрыгнула, зараза, с крыши автобуса и в два прыжка подскочила к людям – хорошо, у Олега чуйка сработала. Забросив подальше рюкзак с впившейся в него дрянью, он выхватил нож. Хрен его знает, возьмет ли лезвие эту гадость, но другого оружия у него не было.

Тварь оказалась небольшой, размером с комнатную собачку, но вся как будто скрученная из мотков черной проволоки. Вместо морды какая-то воронка в окружении острых черных клыков, больше похожих на кристаллы. Обычными были только глаза – собачьи. Но и в них горели злоба и ненависть ко всему человеческому.

Нож вошел в тело монстра, когда тот попытался вцепиться зубами в горло и налетел прямо на лезвие, которое Олег постарался всадить как мог глубже. Выдернул нож, и пока тварь валялась на земле, громко вереща и извиваясь – живучая, сволочь! – всадил лезвие ей в загривок.

– Сдохла? Что это было? – Мартина опасливо подошла к тяжело дышащему после схватки Олегу.

– Бывший домашний питомец, шпиц или болонка, – буркнул Гончар, вытирая оружие о сухие метелки, бывшие когда-то травой. – Наглядный пример, что бывает с брошенными животными. Зайку бросила хозяйка, а зайка взяла и мутировала черт-те во что.

«Что-то я разговорился, – подумал он, – не к добру». Но адреналин требовал выхода хотя бы в словесной форме.

Гончар еще раз с сомнением оглядел черный комок плоти, под которым уже натекла скудная фиолетовая лужица. Такие гадины в Забайкалье не водились, да и Стефан не рассказывал о подобном. Получается, раньше они не нападали? Или раньше их не было?

Олег задумчиво потер лоб и пробормотал:

– Только вот есть проблемка: зайку-то бросили минимум восемнадцать лет назад. Правильная собака уже давно должна была концы отдать, а эта все еще жива и даже пытается кусаться. А ведь ей еще жрать что-то надо… Ладно, двигаемся дальше. Вопрос – куда.

Мартина неопределенно махнула рукой вперед.

– Тут должен быть собор.

Олег кивнул. Про пятый квадрат не вспоминает, и ладно.

– У тебя нет подробной карты города? – спросила она.

Гончар развел руками:

– Откуда…