Белое небо. При необходимости уничтожить

– Мне можешь не заливать, я вашего брата насквозь вижу, – мрачно усмехнулась Мартина. – Какой ты ученый? Ты же сталкер! У тебя же на лбу вот такими буквами, – она широко развела указательный и большой пальцы, – написано «Зона». Конечно, одно другому не мешает, и ты вполне можешь быть геологом, но прежде всего ты сталкер.

Вот это сюрприз!

Олег изобразил недоумение.

– За хабаром не охочусь, гешефт на артефактах не делаю, какой же я сталкер?

– Я не про тех, кто торгует, я про настоящих. Которые не ради денег в Зону ходят, а по велению души. Она для вас и семья, и работа, и любовь. Смысл жизни.

– Приходилось иметь дело?

Мартина кивнула и невесело усмехнулась своим мыслям.

– Странно как: я ее ненавижу, но уйти не могу. Ты – любишь, но стремишься быстрее убраться отсюда.

Дальше притворяться было бессмысленно.

– Я просто хочу понять, что она такое. Хожу, когда просят, вот как сейчас, потому что нельзя в Зону отправить одних новичков, пропадут почем зря.

Впрочем, нынешняя экспедиция еще раз доказала, что даже наличие проводника – еще не гарантия, что новички не пропадут. С кислой миной Гончар вспомнил, как упустил и Симанского, и Лазерсона. Однако проводник – это хоть какой-то шанс, и без Олега двое ученых не прошли бы и километра, пусть по факту это слабое утешение для тех, кто, возможно, ждет их на Большой земле.

– А ты, значит, опытный?

Вопрос был риторический, и Олег промолчал. А Мартина вдруг изменилась в лице – видимо, решилась на что-то – и бросилась к Олегу.

– Проведи меня в пятый квадрат! Ты же можешь! Отдам все, что попросишь. Деньги? Сколько?

Она ринулась к своему рюкзаку, дернула молнию и вывалила содержимое на стол, смахнув на пол тарелки. Из вороха предметов вытащила небольшой пакет, разорвала резинку, развернула. В ее руках оказалась увесистая пачка банкнот.

– Тут много, бери все.

Вот все и вскрылось. С трудом скрывая брезгливость, Гончар произнес:

– Раз уж пошел откровенный разговор, может, расскажешь, что за причина лезть в центр Зоны?

– Олег, – Мартина впервые обратилась к нему по имени, – у тебя есть дети?

– Да, дочь, – несколько оторопел Гончар. – Пятнадцать недавно исполнилось. Очень самостоятельная девица, только мы, к сожалению, нечасто видимся.

– Зона?..

– Бывшая жена.

– И?

– Я не понимаю…

– Значит, у тебя обошлось, – вздохнула она. – Зона забирает детей. Детей сталкеров. Действует хитро, через сны, через подсознание, завлекает, уговаривает и уводит к себе. Они уходят, оставляя глупую, по-юношески пафосную записку. Что-то вроде: «Я должен быть в Зоне. И потому, что здесь мне грозит опасность, и потому, что там я нужнее, чем здесь». Неделю назад у меня так сын ушел. Шестнадцать лет.

Что-то тут не вяжется. Мартина же из Швейцарии. А как же паспорта, визы, билеты, КПП? Неужели никто не остановил одинокого подростка, пока тот добирался в Забайкалье? И при чем тут «дети сталкеров»? К ней-то это какое имеет отношение? И почему она говорит «они»? Откуда ей известно про других?

– Восточную Зону мы проверили всю, кроме чертова пятого квадрата, – продолжала Мартина. – Здесь Филиппа тоже нет, да я и не думала, что найду сына в Стэнли – тут все мертво, страшно. Они там, в центре Восточной Зоны, там есть где укрыться, я знаю. Нам нужно туда!

Уф! Отпустило. Вот и настоящая причина объявилась – лаборатория в пятом квадрате. Чего только не придумает изощренный женский ум, чтобы добиться своего. Если бы байка про детей была правдой, бывшая жена уже давно достала бы его звонками, ведь по каждой мелочи телефон обрывает.

– Тут где-то есть постоянный телепорт, и ты наверняка знаешь где, – продолжала уговоры Мартина. – Не иди за мной, отправляйся на КПП, лети домой, к дочери, а я должна найти сына.

На раздумья ушла всего минута – а впрочем, что тут думать? У него приказ. Олег взял со стола карту, вывалившуюся из рюкзака Мартины, – масштаб мелкий, ну да и такой сойдет – и отметил крестиком точку в нескольких километрах от Стэнли. Прямо в центре «области 34», в просторечии – Камышовые поля. Смерть там быстрая и даже приятная.

* * *

18 августа, 15:30

Граница Зоны видна невооруженным взглядом – в этом месте безжизненные черные плиты резко, без перехода сменяются травой. Впрочем, это еще не настоящая граница, а всего лишь буферная зона. Настоящая впереди, где возле бетонного забора желтеет дрок, такой яркий, солнечный, привычный. И трава хоть пожухлая и пожелтелая – но это тоже настоящая земная трава. И тучи земные.

Шагнув на зеленый кочковатый дерн, Гончар не утерпел и оглянулся назад. Свинцовая пелена скрывала и черные кристаллы, и змеящиеся в воздухе лиловые молнии, и разбросанные по Зоне Башни. Все осталось там, за спиной, зато впереди над холмами кружили чайки, сквозь белесые облака проглядывало солнце. Только не было привычного душевного подъема, сопровождавшего выход на Большую землю, не возникало ощущения триумфа, круто замешанного с облегчением – и на этот раз обошлось. По-прежнему в сердце сидела заноза, не дававшая расслабиться и выдохнуть.

Зона, будь ты проклята!