Белое пламя

— Не сейчас, гранд-лорд, — стремительно обернулась мама.

Ощущение присутствия духа-хранителя исчезло.

Гости тоже понемногу разбредались — романтики улетали на крыльях дэриэнов, а самые уставшие исчезали прямо из зала, уходя дорогами духов.

* * *

За час до полуночи замок опустел. Слуги принялись за приборку, мать с сестрами снова ушли в подземное святилище — молиться о благополучии предстоящего мне путешествия (словно я на войну собираюсь, право же!), а отец позвал меня в кабинет для важного, как он заявил, разговора.

Я ожидал, что он будет спрашивать об истории с освобождением Яррена, но отец, предложив мне чашку ароматного напитка, заваренного собственноручно леди Зариной, молчал, перебирая бумаги на обширном столе, украшенном резными панелями и серебряной чеканкой. Тогда я сам спросил:

— Прости, пап, но я не понял, о каких бастардах дома Этьер говорил лорд Мириэн?

— Вот об этом я и позвал тебя поговорить, Диго. — Отец откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы красивых аристократических рук с ухоженными ногтями — он всегда с тщанием следил за собой. Я невольно спрятал в карманы свои лапы с обломанным на мизинце ногтем. — Пройдоха Мириэн спрашивал о секрете нашего клана. На фоне других у нас действительно много перспективной молодежи. С одной стороны, неисповедим путь наделения горцев магией, и тут я не лукавил. Я действительно не знаю, почему все мои дети родились одаренными. Но, с другой стороны, есть одна деталь, ускользающая от внимания других. Испокон веков все дети клана Снежного Орла рождаются в Белых горах и не покидают гнезда, пока не оперятся.

— Потому ты и не отпускал меня никуда, даже по просьбе школы?

— Да. Может быть, это простое совпадение, не имеющее отношения к магической силе. Тем не менее проверять на своих детях, так ли это, я не захотел и следую традиции.

— Спасибо за объяснение, но ты не ответил на мой вопрос о бастардах. — Я не собирался поддаваться на отцовские уловки. — У меня действительно есть племянники? Или даже братья?

Лорд мягко улыбнулся:

— Я и отвечаю на твой вопрос, мальчик мой. Но, зная твои принципы, решил начать с необходимой преамбулы. Будь так любезен выслушать и не перебивать. Так вот, есть еще маленький секрет, почему белое пламя магии не гаснет в гнезде Снежного Орла. Как всякому пламени, ему нужно топливо — наши сердца, где оно горит. Чем меньше их, тем слабее пламя. Чем больше детей, тем вероятнее, что пламя не погаснет. У всех домов нашего клана есть негласная традиция: прежде чем покинуть гнездо, сыновья обязаны выполнить долг перед родом — оставить ребенка.

Осознав, какие выводы следуют из сказанного, я засмеялся:

— Папа, ты предлагаешь мне жениться к завтрашнему полудню?

— Никто не говорит о женитьбе. Твой брат Эрин до сих пор не женат, но дочь он зачал перед первым походом. Ему было на год меньше, чем тебе сейчас, когда его взяли в сопровождение миссии к аринтам. И у его девочки хороший дар риэнны. Она живет в нашем доме, это подружка Айдоры. Когда Эрин женится, он удочерит ее официально.

На стайку малолетних девчонок, игравших с Айдорой, я почти не обращал внимания, к своему стыду.

— А кто ее мать?

— Девушка из дальегов. Благополучно вышла замуж и счастлива в своем селении. Ее семья никогда не будет нуждаться, пока стоит дом Этьер. Это долг нашего рода. И сегодня, Дигеро, ты тоже должен выполнить долг перед родом. К тому же твой опекун Рогнус настаивает на том, чтобы ты уезжал не мальчиком, но мужчиной. Чутью бессмертных надо доверять.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул брат.

— Ну что, отец? — подмигнул он. — Как тут наша морально устойчивая крепость? Еще не пала?

— Зайди, легок на помине, — улыбнулся лорд. — Может, вместе это недоразумение исправим.

— Так это правда, брат? — тут же взвился я. — У тебя внебрачная дочь? Как ты ей в глаза смотришь?

Он фыркнул:

— С гордостью, Диго! У меня есть родной умный человечек, риэнна. Было бы странным, если б я к своим двадцати пяти не доказал, что имею право называться мужчиной. А ты, братишка, невыносимая ханжа. Надо это исправлять.

Все это ужаснуло меня до глубины души.

— Я не… не готов к такому!

Отец с братом переглянулись. Заговорщики!

— В таком случае, — прищурился отец, — отправим Совету и принцу Игиниру известие о том, что званый ужин пагубно отразился на твоем здоровье, и глубочайшие извинения в том, что ты не можешь приступить к службе.

Желудок у меня тут же скрутило, как по заказу. Они даже шантажом не побрезговали!

— Но это позор! — прохрипел я.

— Согласен, — удрученно кивнул лорд, но его глаза совершенно бесстыдно смеялись. — Мне кажется, ты засматривался на Аньес, Диго? Одобряю. Ты ей тоже нравишься. Она девушка здоровая, красивая и с радостью приняла наше предложение.

«Не соглашайся», — коснулся уха знакомый шепот духа.

— Это насилие! — ободренный поддержкой, я воспрянул духом (вот уж буквально) и со всей непреклонностью скрестил руки на груди. — Не дамся!

Брат заржал.

— Ты ломаешься хуже девицы, брат. Вот где позор!

«Я нашел для тебя кое-кого получше этой вертлявой гусыни Аньес», — добил меня Рогнус.