Белое Пламя

Резануло по сердцу, и Альтису стало горько. Он усилием воли подавил в себе боль и прислушался к словам магистра.

— …чего я не понимаю, — продолжал старик, — так это причину, по которой посланники Кошмара не забрали душу магистра Алена и как им это удалось. — Он выдержал многозначительную паузу. — Может, у вас есть какие-то предположения на этот счет, магистр?

Альтис криво усмехнулся:

— Я уже отвечал вам на этот вопрос, уважаемый магистр Дартург. — Юноша, копируя манеру старика, выдержал паузу. — У меня нет души. Птицам смерти было нечего брать, кроме моих глаз.

С минуту царило молчание. Неожиданно старый магистр расхохотался. Неуверенно хихикнул Нортан, но быстро умолк, получив от Марьи подзатыльник. Альтис терпеливо дожидался, пока старик успокоится.

— Простите меня, дорогой магистр, но в ваши слова я поверить не могу! — вымолвил старый маг. — Ни одно живое, дышащее и мыслящее существо не может жить без души.

— Это ваше право, магистр, не верить моим словам. Но в таком случае я жду вашей версии.

— Что ж, слушайте. Сильнее вас, дорогой магистр, волшебника я не встречал. Да что там волшебника, откровенно говоря, ваша сила равна едва ли не силе богов! Я полагаю, что вы оказались просто не по силам черным птицам.

Альтиса отчаянно мучила жажда.

— Вашу версию я запомнил, уважаемый магистр, а теперь давайте отложим ее до завтра, — скорее приказал, чем попросил он. — Я устал и желал бы отдохнуть.

Оба ученика облегченно вздохнули.

Альтис первым выскользнул из комнаты и направился на кухню, откуда соблазнительно пахло готовящимся обедом. У входа в Каринину святая святых он ненадолго замер, потом негромко позвал:

— Мамуля! Можно у тебя тут чего-нибудь незаметно спереть?

Карина рассмеялась и протянула парню большой кусок яблочного пирога и стакан молока. Альтис быстро, обжигаясь и стараясь не подавиться, сжевал любимое лакомство, запивая большими глотками молока. Поблагодарив мать, он вышел из дома и негромко свистнул.

«Опять сбегаешь?»

— Экий ты догадливый, — хмыкнул маг, запрыгивая на спину къяра.

«Куда пойдем?»

— Сам решай. Только быстрее!

Конь рванул с места, и маг счастливо рассмеялся.

— Еще, мой верный друг! Быстрее! — крикнул он, и конь, всхрапнув, прибавил ходу.

Поздним вечером, когда уставшие, голодные, но вполне довольные бешеной скачкой къяр и маг вернулись домой, почти все уже отправились отдыхать. И только Марья упорно ждала Альтиса, сидя в летней беседке у дома.

Сообразительная девушка, заслышав усталую поступь черного зверя, мысленно с ним заговорила. Къяр удивился, фыркнул и не очень аккуратно стряхнул с себя хозяина около беседки.

— Это еще по какому поводу? — удивленно проворчал юноша, потирая бок, которым ударился о край беседки.

— Прости, это моя вина. — В этом мелодичном голосе было что угодно, кроме раскаяния. — Позволь…

Марья коснулась рукой правого бока Альтиса, и боль почти сразу ушла.

— Кали-игул… — протянул Альтис, и конь, прижав уши, поспешно ретировался. — Ну погоди у меня, зараза серебряногривая…

— Не рычи на Калигула, — попросила Марья. — Это же я виновата.

Альтис повернулся к девушке, коснулся рукой ее щеки и против воли улыбнулся.

— Ну вот еще. Ты уж точно ни в чем не виновата.

Маг запрыгнул в беседку через высокий барьер и сел рядом с девушкой.

— Давно ждешь, малышка?

— Давно, — кивнула она.

Воцарилась тишина.

— Зачем? — первым нарушил молчание маг.

В ответ Марья мягко, но решительно протянула руку к черной повязке юноши. Альтис перехватил ее тонкую ладонь у своего лица.

— Не надо, — попросил он.

— Позволь мне, — прошептала девушка, и Альтис отпустил ее.

Марья сняла черную шелковую ленту с глаз мага, коснулась плотно закрытых век… и с тихим вскриком отдернула руку — пальцы словно обожгло! Закусив губу, она с трудом сдержала стон, ожидая, пока боль затихнет.

— Ты всегда такое чувствуешь? — дрогнувшим голосом спросила Марья.

— Всегда, — тихо ответил волшебник. — Я привык.

— Это ужасно! — воскликнула Марья.

— Привычно, — повторил маг.

Девушка коснулась ладонями лица мага, с трепетной нежностью провела от висков к подбородку. Мягкие пальчики скользнули по тонко очерченным обветренным губам, прямому тонкому носу, пробежали по выгоревшим бровям, высокому лбу под полуседой шевелюрой…

— Что это у тебя? — удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. — Оно… живое?

— Ты быстро учишься, маленькая моя, — улыбнулся маг. — Это мой талисман. Не пугайся.

Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.

— Это то, что я думаю? — быстро спросила девушка, подавив приступ страха.

— Да. Это LiiTtu’shot, — усмехнулся маг. — Только не говори мне, как она опасна.

Змейка, лежа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую еще ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.

— А имя у нее есть? — спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.

Альтис недоуменно хмыкнул: