Белые паруса

Мужчины изготовили смоляные факелы из пучков пакли, пропитав их смолой из бадьи, запасливо прихваченной с корабля. Айрис с восхищением наблюдала, как умелые руки Дойла уверенно справляются с любой работой.

Она и сама не заметила, как уснула. Глаза её слипались, мысли текли медленней, то повторяясь, то расплываясь. Голова клонилась. Последнее, что запомнилось перед сном, как всё вокруг окутывал мрак.

Уютно потрескивал костёр. По чёрным обгорелым головёшкам пробегали то желтые, то оранжевые, то синие языки пламени.

***

Проснулась Айрис от оглушительных выстрелов и диких криков. В багровом отсвете костров, ярко освещающих полоску берега, она рассмотрела какие-то фигуры, с первого взгляда приняв их за людей.

Первой мыслью было – каталийцы! Всё-таки нашли их! Предстоит драка!

Драка предстояла. Но не с католийцами.

Напавшие на их лагерь ночью вообще не были людьми. Туловище, от талии и выше, у них имело вполне антропоморфные очертания. Правда, когда твари подползли ближе, стало заметно, что вместо пальцев у них на руках перепонки, словно у лягушек, а ниже пояса, там, где у нормального человека находятся бёдра и ноги, тянется хвост.

– Что за наваждение? – Айрис мгновенно отрезвела от сна.

Свет озарил лица (хотя правильнее было бы сказать уродливую морду) тварей, давая Айрис возможность рассмотреть широко расставленные маленькие глазки, заполненные тьмой.

Носа не было. Совсем. Лишь бледная перепонка с двумя дырками посреди лица.

– Чёрт! – выругался Дойл. – Наги!

Услышав, как он взводит курок, Айрис тоже потянулась к оружию.

То, что произошло дальше, напоминало ночной кошмар. Впрочем, оно им и было.

Один из нагов распахнул рот, выпуская наружу длинный, узкий, как верёвка, чёрный и блестящий, как смола, язык, выстреливая им вверх, словно ящерица. Язык мгновенно обернулся вокруг талии одного из парней и сорвал его с веток, вниз.

На мгновение людей охватил шок. Но и этих быстротекущих секунд хватило, чтобы наги успели разорвать несчастного в клочья. Перепонки на их руках украшались длинными, острыми, как ножи, когтями. Во рту сверкнули акульи зубы.

В считанные секунды от человека остался лишь окровавленный комок плоти. Он даже заорать не успел.

– Вот чёрт! Все на верхние ветки! Живо! Оружие – к бою! На сдавайтесь так просто. Если вас повалят, используйте клинки. Можно попробовать обыкновенный огонь. Твари из воды должны его бояться, – инструктировал Дойл.

Влажные болотистые испарения, поднимающиеся от отдающей тепло земли, добавляли страха, нагнетая атмосферу. На фоне клубящегося тумана доедающие труп наги казались вышедшими из преисподней демонами.

– Как думаешь, они могут лазать по деревьям? – шёпотом поинтересовалась Айрис у Дойла, невольно пододвигаясь ближе к нему, словно ища защиты.

– Наги – наполовину змеи, – прозвучало в ответ.

«Значит, могут, – пала духом Айрис.

– Если откроем огонь сейчас, сможем их снять?

Дойл отрицательно помотал головой:

– Слишком темно. Плохая видимость. Зря выдадим своё местонахождение. Да ещё неизвестно, сколько их вынырнет в ответ на наши выстрелы.

– Наги разумны?

– Не как люди, но всё же соображают, – просветил Дойл. – Пока они нас не видят, есть шанс притаиться и пересидеть, – предложил он план. – С первыми лучами солнца они уйдут на глубину. Эти твари не выносят солнечного света.

Один из нагов поднял узкую морду, демонстрируя вздрагивающие перепончатые ноздри.

– Принюхиваются, гады! – прошептал один из матросов. – Чуют нас, сволочи!

Матрос оказался прав.

Вскоре вся стая нагов раздула капюшоны на загривках, словно гигантские кобры. Лесную чащу наполнили хриплые, странные звуки, одновременно напоминающие и плач ребёнка, и мяуканье кошки, и стрекотанье насекомого. Затем серые тени стали медленно приближаться к дереву.

Длинные гибкие тела сползались со всех сторон, передвигаясь с такой легкостью, словно вперёд их несли не хвосты, а крылья.

Никогда в жизни Айрис не чувствовала такого страха.

– В случае чего рубите их чёртовы языки, – отдал последний приказ Дойл, готовясь отразить атаку.

Наги подняли морды и зарычали, открывая круглые рты, похожие на бездну с острыми зубами.

– Цельтесь нагам в лицо. Старайтесь попасть как можно ближе к глазам.

Айрис, для упора приложив ствол своего короткого ружья на сплетение ветвей, прицелилась.

Выстрел прогремел одновременно со всеми. Помост ощутимо тряхнуло и Айрис с ужасом поняла, что, не удержав равновесия, сорвалась и летит вниз, цепляясь руками за подворачивающиеся ветки.

В тот момент, когда её удалось остановить падение она ощутила, как огромное лассо оборачивается вокруг талии и срывает её вниз.

– Нет!!!

Время потекло странно. Оно одновременно стало растягиваться, так, что события воспринимались обрывочными фрагментами и в тоже время скручивалось, точно пружина.

Перед глазами промелькнуло неестественно белая, с лысым черепом, морда нага.

Айрис действовала на рефлексах, думать не было времени. Схватив длинный смоляной факел, она ткнула им в удерживающую её ленту языка, вблизи поразительно похожую на водоросль.

Раздался истошный, бьющий по нервам, визг и наг отпрянул в сторону.