Белые паруса

Когда белый дым развеялся, стало видно, что севшему на мель флагману изрядно досталось. Паруса изорваны в клочья, реи сорваны, в обивке корабельного корпуса зияли бреши.

– Дайте сигнал остальным суднам! – скомандовал Дойл.

– Сигнал боевым кораблям! – передавали по цепочке приказ. – Вступить в бой!

От громких криков и оглушающих звуков канонады закладывало уши.

Разворачивающиеся в ответ на приказ Дойла паруса делали корабли похожими одновременно и на белоснежных птиц, и на опасных остроносых ос.

– Почему они даже не пытаются подавить наш огонь? – подивилась Айрис.

– Чем подавлять? Их пушки не добьют до на из-за крена. На это и был весь расчёт. Всё-таки в чём-то Дойл просто гений и ему нет равных.

Айрис не понравилось восхищение в голосе Каролины, хотя в целом она была с ней согласна.

– Что они делают? – снова спросила она, видя, как над вражеской кормой медленно, но верно поднимаются паруса.

– Пытаются приблизиться. Они же понимают, что в такой позиции их шансы безнадёжны.

Крен флагмана уменьшался. Корабль постепенно выправлялся. А это не могло не внушать опасений.

– Зарядить цепные ядра, – рявкнул Дойл. – Целится в такелаж!

И снова цепью, эхом, друг за другом полетело: «Пли! Пли! Пли!».

И снова свист снарядов и людские крики, то полные отчаяние и боли, то ярости.

Каким-то образом вражеским канониром удалось произвести выстрел. Все вокруг заволокло чёрным дымом. Потянуло гарью.

– Немедленно убирайтесь отсюда вниз! – гаркнул на женщин Дойл.

Обернувшись, Айрис увидела, как один из солдат начал оседать. В лице его не было ни кровинки. Бросившись к нему, чтобы помочь, с болью поняла – помогать поздно. Убит наповал.

– Я сказал – убраться к чёртовой матери!!!

Можно было возразить, что она, вообще-то тут губернатор, то есть при всех полномочиях и её прямой и непосредственный долг…

Но просвистевшее и бомбанувшее где-то неподалёку ядро отбивало напрочь охоту пререкаться, заставляя бодро трусить по направлению в убегающей вниз лестнице.

– Враг покидает корабль! – раздался победный клич.

И женщины остановились на полпути.

Во-первых, если неприятель покидает корабль, то выстрелов можно больше не опасаться – остальные корабли слишком далеко, им не достать.

Во-вторых, как не посмотреть на поражение неприятеля?

С флагмана летели вниз трапы, падали горящим факелом просмоленные части корабля. Люди, походящие на муравьев, барахтались в воде, между рассыпающимися в труху щепками и полотнами корабельной оснастки.

Три корабля были разбиты. Оставшиеся девять медленно отступали. С учетом всего можно было считать, что им очень повезло.

Дойл распорядился выделить отряд, вменив ему в обязанность проследить, не высадился ли кто из врагов на берег, а если высадился – взять в плен.

К сожалению, чтобы прочесать весь остров, людей не хватало. Но самое главное, что Ранерлик оставался под их контролем.

– Следует просигналить кораблям, велев преследовать врага? – озабоченно поинтересовался сержант.

– А если решимся преследовать, мы сможем с ними справиться? – обернулась к Дойлу Айрис.

Он поиграл бровями:

– Католийцы грозные противники. Но разгром флагмана и ещё двух кораблей из их флотилии вполне могли деморализовать их, ослабив боевой дух. Можно попробовать атаковать. Тактически это не слишком выгодно, но шанс на выигрыш есть.

– Если они согласны просто убраться от наших берегов – пусть уплывают. Зачем им мешать?

– В любом случае нужно проследить за тем, чтобы они не вернулись, – отрезал Дойл. – А уж если попытаются перегруппироваться, тогда бой неизбежен. Действуйте, – кивнул Дойл сержанту.

– Подать сигнал к преследованию! – передал приказ тот.

Стоило Дойлу направиться к лестнице как Айрис устремилась вслед за ним.

– Что ты собираешься делать?

– Я, как и мои люди, жажду битвы и не намерен отсиживаться за толстыми стенами, пока другие сражаются.

– Ты хочешь взойти на корабль?

– Ты имеешь что-то против?

– Дойл! Это неразумно. Ты должен оставаться здесь!

– Не должен.

– Твой долг – защищать Ранерлик!

– Именно это я и собираюсь сделать. И не спорь со мной. Если ещё раз попытаешься ударить в спину, получишь сдачу.

Он был прав, Айрис это понимала, просто не хотела отпускать. Сердце предчувствовало беду.

Корабли отплыли.

Солдаты оказывали помощь раненым и разыскивали пленных. Кто-то считал оружие. Кто-то – погибших. Каждый был занят своим делом.

Не найдя себе место в общей суматохе, Айрис спустилась вниз, в подвальную черноту внутренних помещений форта. Столкнувшись с Каролиной, ей захотелось сжать зубы, чтобы не застонать.

Она что? Теперь повсюду будет ходить за ней? И в самом деле вообразила, что они смогут стать подругами?

– Можно мне войти? – вежливым тихим голосом поинтересовалась блондинка.

– Уже вошла. Что? Есть новости?

– Нет.

Айрис подняла взгляд на ту, с чьей лёгкой руки она оказалась на Ранерлике в центре событий.

Как она ненавидела эту женщину! И когда только ненависть успела испариться? Осталась лишь лёгкая неприязнь. Скучать без Каро Мёрфи Айрис бы точно не стала, но видеть её в геенне огненной, как прежде, не было в списке приоритетных задач.

– Я хотела, чтобы ты мне за всё заплатила.