Белые стяги победы

– Твою мать, Равенс, что ты делаешь! – рявкнул Эбнер, а затем принялся честить самого шустрого из своих сотников с такой изобретательностью, словно Верховное Благо осияло и его, причем крайне специфическим образом. – Эй, Годзо, – он подозвал одного из гонцов, – немедля дуй к реке, и передай этому отпрыску жабы и ушибленного ежика…

Лучники штурмующих начали стрелять в ответ, в ров полетели вязанки, засыпая, уничтожая эту преграду. У башни, что выделялась меж остальных благодаря мощи и темному цвету кладки – ее наверняка построили намного раньше всего остального – к стене прислонилась первая лестница, но ее почти тут же сломали, сбросив огромное бревно.

Ардил наблюдал за боем спокойно, он знал, что сегодня победит.

Ведь с ним сам Новый Бог!

Вместо одной лестницы поднялось несколько, и на разных участках стены, вверх полезли, прикрываясь щитами, мечники. Меж зубцов поднялся легкий дымок, появилось нечто темное, округлое, вниз хлынул сверкающий поток расплавленной смолы, и с жуткими криками полетели к земле пылающие факелы, еще недавно бывшие людьми.

Эбнер отреагировал на это новым взрывом брани.

Защитники почти не стреляли, лучники «Котов Стохеда» заставили их попрятаться. Атакующие были отбиты в двух или трех местах, но в других продолжали лезть вперед, и схватки вспыхивали на стенах замка, там сверкало оружие, доносились полные ярости вопли.

Пора помочь своим…

Второе за бой заклинание Ардил начаровал за несколько мгновений, а целью выбрал тот отряд вояк Эбнера, что пытался захватить ворота. Шар фиолетово-голубого пламени, видимый только взгляду мага, воспарил над истоптанным ржаным полем, и понесся к замку, визуально не уменьшаясь, а на самом деле увеличиваясь, вбирая энергию из изнанки.

И ученик Нового Бога почувствовал безмолвное одобрение наставника.

Шар завис над воротами, затем резко опустился и беззвучно распался на сотни лоскутков, а те истаяли вроде бы бесследно. Но на самом деле любой из атакующих, оказавшийся в сфере его действия, ощутил, как отступает усталость, как от нахлынувшей силы распирает мышцы, а сердце переполняет готовность броситься вперед, на врага, и рубить, рубить, рубить…

– Тот, кто делает, справится всегда, – прошептал Ардил, вспоминая отца.

Вот удивился бы тот, узнав, чем занимается его сын.

Бой на стенах закончился, «Коты Стохеда» согнали защитников во двор, а может и оттеснили к донжону. Скрежет и треск донеслись от ворот, подъемный мост опустился с протяжным лязгом, и створки, темные и покосившиеся, такие старые, что помнили наверняка еще времена Вечного, разошлись.

– Поехали, посмотрим, что там, – сказал Ардил.

– Это может быть опасно… повелитель, – Эбнер нахмурился.

Ученик Нового Бога глянул на капитана, и тот склонил голову, показывая, что подчиняется. Прозвучала резкая команда, вперед выехали несколько воинов в доспехах и со щитами – прикрытие на случай внезапного обстрела, и кавалькада двинулась вперед. Под копытами захрустели колосья и стебли ржи, стены и башни замка Гардз начали приближаться.

Ардил уловил вонь, исходившую от заваленного рва, и поморщился.

Мысли его убежали в будущее: первым делом надо привести в порядок укрепления, возвести святилище Нового Бога, таверну, что позволит увеличить доходы, вербовочный пункт для набора армии, и как-то привлечь сюда гильдии, чтобы дряхлый, полузаброшенный замок стал большим поселением, сюда потянулись люди, пошли караваны, а слухи о новом правителе и его небесном покровители поползли по земле…

– А, вот и наш капитан, кошачья рожа! – воскликнул один из охранявших ворота мечников, в разбитом шлеме, заляпанный кровью с головы до ног, но страшно довольный. – Они еще держатся в донжоне, но это ненадолго, там все такое же хлипкое, как и здесь, – и он презрительно плюнул на светло-серые камни стены.

Сводчатый проход между башнями остался позади, и Ардил выехал во двор.

Там и сям валялись трупы, доносились стоны раненых, над одним из них возился лекарь. Схватка продолжалась вокруг донжона, напоминавшего старый, трухлявый гриб с сорванной шляпкой, решетки в окнах были ржавые, кое-где отсутствовали вовсе, кладка искрошилась.

– И точно ненадолго, Патч правду сказал, – буркнул Эбнер. – А ну вперед!

Голос капитана оказал почти магическое действие – его воины с ревом ринулись в атаку, полетели к окнам веревки с крюками, по ним полезли легковооруженные бойцы. Высунувшегося защитника с луком мгновенно истыкали стрелами так, что он стал напоминать ежа, тело перевалилось через карниз, и, раскинув руки, тяжело полетело вниз.

– Неплохо, – оценил Ардил.

Эбнер гордо подбоченился.

Волна атаки смела последний заслон, и «Коты Стохеда» ворвались внутрь донжона. Понятно, что и там их встретят неприятные сюрпризы вроде убирающихся лестниц между этажами, вылитой на голову кипящей воды или брошенного в спину ножа, но исход боя предрешен, старому хозяину замка, барону Гардза, надеяться больше не на что.