Белые звезды

- Нас может ожидать ловушка. - Мартинес моментально посерьезнел. - Будем выходить группами по пятеро. Первая пятерка производит захват объекта и проверяет, нет ли там мин или других сюрпризов. По сигналу с корабля выходит другая пятерка, потом третья... Разведчик О'Двайер назначается наблюдателем. Будешь следить за погрузкой по экрану, чтобы предупредить провокации. Убедишься, что все на борту, и присоединишься к нам. Да, робота заберешь с собой. Пригодится.

- Есть, сэр! - отчеканил О'Двайер.

- Увидишь, что с нами ловчат, - убивай заложников.

- Есть, сэр, - повторил разведчик куда менее убедительно. Звон колокольчика предупредил следующий приказ сержанта.

- Что такое? - насторожился он.

- Звонок, означающий, что я не нарушу договоренности с Герцогом Квинским. Время пришло, - сказал Лорд Акула.

Глава 10. Дуэль

Остатки бурых гор еще дымились. Корабль с разведчиками на борту набирал высоту. За ним с безопасного расстояния следила толпа зрителей. Позади всех стоял в ожидании противника Герцог Квинский с рапирой в руке. Невнимание публики его немного задевало. Он явился на место раньше срока и стал свидетелем событий, нимало его не интересовавших. Более того, проделки команды Сержанта Мартинеса спутали его собственные планы, грозили смазать драматический эффект дуэли и потому не нравились Герцогу. В другое время он вместе со всеми охотно поразвлекся бы выходками странников во времени, но теперь они похищали его зрителей, нарушали целостность действия в спектакле “Смертельная схватка”.

Но наступал момент выхода на подмостки и Герцога Квинского. Все чаще он ловил на себе заинтересованные взгляды. Наконец закричали:

- Железная Орхидея! Лорд Акула! Они на свободе! Они спасены! – В нестройном хоре экзальтация звучала чуть фальшиво.

Публика расступилась, давая дорогу. На тонких пальчиках Железной Орхидеи не было ни одного Кольца, но это обстоятельство не мешало ей выражать полное довольство. Рядом шел деревянной походкой Лорд Акула с рапирой на перевязи. Соперники сошлись лицом к лицу. Герцог поклонился, Лорд ответил тем же. Железная Орхидея уже не пыталась помешать поединку.

- Пусть победит сильнейший! - провозгласила она и отступила в сторону.

- Милорд, - Герцог отсалютовал оружием, - смерть выберет меж нами.

Лорд Акула Неизвестный приветственно поднял рапиру и ничего не сказал.

Герцог Квинский встал в позицию: свободной рукой оперся о талию, приподнялся так, что тело удерживалось только на пальцах ног и было готово к стремительному броску вперед.

- Ан-ту-раж!

Лорд Акула изготовился к схватке с четкостью, достойной автомата.

Толпа окружила дуэлянтов, предпочитая, однако, не слишком приближаться.

Акула атаковал не раздумывая. Герцог парировал, и тут же ему пришлось откинуть корпус назад - острие клинка едва не достало грудь. Лорд Акула продолжал наступать и потеснил противника. Отбив очередную атаку, Герцог ответил выпадом, встретив только сталь рапиры Лорда. Поначалу зрители без труда различали все фигуры в танце дуэлянтов, но скоро противники, освоившись с манерой друг друга, стали действовать быстрее. Стук клинков слился в сплошное лязганье, тонкие лезвия мелькали.

На этой голой и пыльной земле встретились достойные соперники.

Все перипетии борьбы, каждая маленькая удача отражались на мужественном лице Герцога Квинского. Чувства Лорда Акулы надежно скрывала маска. Никто не решился бы определить, что переживает этот странный аскет в момент, когда Герцогу удается задеть его плечо или когда сам Акула Неизвестный, кажется, вот-вот пронзит бешено колотящееся сердце противника.

Поначалу публика то и дело аплодировала и дружно ахала в ответ на ловкие действия соперников. Постепенно зрители затихли. К ним пришли ощущения тех, кто в древности был свидетелем подобных зрелищ, —сопричастность происходящему. Они прониклись напряжением боя.

Почтение к античному искусству удерживало Герцога от пополнения сил приливом внешней энергии. Нужду в этом он испытывал - поединок оказался много труднее тренировок в гимзале. Другим открытием оказалось полное совпадение фехтовального мастерства Лорда Акулы и его механического инструктора. Творец автомата ни в чем не превосходил свое создание, и это обнадеживало, а надежда была очень нужна Герцогу Квинскому. Он только сейчас осознал, что означают условия дуэли - все разнообразие прелестей жизни для одного из соперников исчезает навсегда.

От этой мысли Герцог на мгновение растерялся и тут же пропустил укол. Почувствовал, как сталь вонзается в тело, как обжигает боль... Охнул и покачнулся.

Противник сделал шаг назад и остановился, будто чего-то ожидая.

- Ту-жур, - спохватился Герцог, пытавшийся понять, умирает он или еще нет.

Резкая боль отпустила, сменилась ноющим ощущением. Дуэль могла продолжаться. За спиной что-то крикнула Железная Орхидея. Герцог встал в позу.

- Ан-ту-раж!