Белый барс

– Прошу меня простить, друзья. Но, сдается мне, что все ваши россказни – это ложь. Не пойму только, зачем вам выдумывать все это?

Подскочив к Тагиру, до сих пор стоявшему на четвереньках, воин Хана подставил кинжал к его лицу и грозно произнес:

– Отвечай, слышь!

Тагир медленно повернул голову, оценил острие кинжала и попытался вспомнить имя гаскарца.

– Алмаз, угомонись, прошу. Я еще не сделала ничего плохого…

– И не сделаешь!

Воин пнул Тагира, повалив того на землю. Пастух с секунду сомневался, стоило ли ему отвечать, но решение было принято за него. Пара изумрудных точек затанцевала в темноте. Вынырнув из объятий туннеля, девочка вцепилась клыками в вытянутую руку Алмаза, и тот заорал. Бешено тряся конечностью, воин пытался скинуть с себя малышку, но та лишь крепче впивалась в него, удерживаясь своими крохотными, но сильными ручонками за волосы гаскарца. Освободиться из цепких объятий удалось лишь тогда, когда кто-то из воинов резко двинул ребенку по голове. Тагиру показалось, что он услышал хруст костей, когда девочка упала на пол. Он незамедлительно кинулся к ней и быстро поднял на руки.

– Вы с дуба рухнули?! Она же совсем ребенок!

Девочка прижалась и крепко обняла Тагира, как это делала и Камиля.

– Алмаз! Отстранен от занятий! – Хан подошел к воину и оттолкнул его в сторону.

– А чё я-то сразу?!

– Быстро на станцию!

Прежде чем уйти, Алмаз кинул на пастуха презрительный взгляд. Тимур и Хан вместе Тагиром смотрели вслед удаляющемуся гаскарцу, опасаясь, что тот в очередной раз вспылит. Когда Алмаз скрылся в туннеле, Хан подошел к Тагиру и виновато посмотрел на девочку.

– Дайте взглянуть на нее.

Девочка зашипела.

– Тише-тише, я не обижу. – Хан оттянул капюшон от лица девочки и увидел на ее висках татуировки. – Хм… Возвращаемся на станцию! Мои извинения, Тагир. Я вам верю, но мне нужно кое-что проверить. А пока мои люди вас накормят.

Тагир поднялся с ребенком на руках и посмотрел в глаза Хану.

– С этого нужно было начинать…

* * *

Стол накрыли, как подобает.

Пока Хан что-то изучал в своей юрте, забрав девочку с собой, Тимур и Тагир вгрызались в прожаренные куски мяса. Что это было за мясо, путников не особо волновало, особенно, если учесть, что они не ели уже несколько суток. И на их лицах читалось, что мясо это было чертовски вкусным.

Гаскарцы Хана смотрели на гостей с интересом – треск костей и темп работающих челюстей превышал всевозможные показатели нормального обеденного процесса. С первой тарелки мясо исчезло во ртах путников молниеносно. На второй темп поглощения немного стих. Когда Тимур схватился за первый кусок на третьей тарелке, Тагир довольно раскинулся на подушках и вытер салфеткой рот, с которого стекал жир.

– Двадцати трех минут вам хватило, чтобы уничтожить дневной запас мяса нашей станции…

В шатре появился Алмаз, которого Хан отстранил от занятий.

– ДА! И это были лучшие двадцать три минуты за последние несколько дней! – Тагир запустил палец в рот, чтобы избавиться от мелких кусочков мяса, пристроившихся в зубах, и с удовольствием причмокнул. – За это вам – большое спасибо!

– Я вот только одного не могу понять, как это вы вообще умудрились спастись от птицы, да и от гарибов, учитывая, что их предводитель умер на ваших глазах?

Гаскарец вплотную подошел к столу и поставил на него ногу ровно в тот момент, когда Тимур потянулся за еще одним куском мяса. Рука племянника султана повисла в воздухе. Он посмотрел на воина и, передумав, также потянулся за салфеткой, чтобы вытереть жирные руки и рот.

– Сила воли, боевая сноровка и немного удачи… – каждую эту фразу Тагир разделил смачным причмокиванием.

– Ах, вот оно что! – Алмаз оглядел непрошеных гостей и присел на подушки напротив. – А мне кажется, что не было никакого нападения птицы. Вас просто послали сюда, чтобы организовать его здесь!

Тагир устало посмотрел на гаскарца:

– А ты лучше не сомневайся, а то…

– А то, что? – воин вскочил с места. Ситуация в шатре стала напряженной, и к нему стали подтягиваться другие гаскарцы, привлеченные шумом.

– Так. Я думаю, разговор завел нас в тупик. Давайте лучше выпьем чаю и расслабимся.

Тагир потянул руку к наполненной пиале, но воин легким движением кисти ударил по ее дну, из-за чего кипяток выплеснулся на руку пастуха.

– Что ж вы все подозрительные-то такие, а? – Тагир вытер об себя руку и подул на нее. – Чем мы вам не угодили?

– А знаешь, что я тебе предложу? – гаскарец снова выпрямился и улыбнулся Тагиру. – Поединок!

– О-о-о-о, – протянул Тагир. – Поединок? Как неожиданно! А я-то уж думал, ты мне ванную приготовишь, спинку потрешь. Лет триста не мылся!

Гаскарец пропустил обидные высказывания мимо ушей.

– Поединок, поединок. Должен же я удостовериться в твоих силах. Победишь меня, значит, не врешь. Поверю, что ты способен был выжить в лесу!

– Мне нечего тебе доказывать. Да и на полный желудок как-то не хочется. – Тагир протянул руку к чаю, поправил недавно перевернутую пиалу и снова налил в нее кипятка. – Тимур, чай будешь?