Белый край

Оставалось лишь надеяться, что мы еще успеваем пересечь его по льду, и что оно не начало таять, как о том предупреждала нас Нэна. Впрочем, вечером того же дня мы увидели нескольких мужчин, возвращавшихся с рыбалки — они несли с собой полные мешки поблескивающей на солнце серебристой рыбы, а в руках несли длинные костяные гарпуны. При этом у них с собой не было никаких инструментов для проделывания во льду лунок, а значит уже начался ледоход. Возможно, мы и сможем пересечь море на одной из льдин, но это было крайне опасно и требовало от нас тщательной подготовки, времени на которую у нас, как всегда, не было. Сейчас был важен каждый лишний час, ведь мы все еще можем успеть пройти по какой-нибудь неоттаявшей части моря по ледяной тропе.

Ночью мне не спалось от избытка лишних мыслей. Пришлось даже покуситься на запасы наперстянки, которая к этому моменту уже окончательно высохла, и эффект ее стал куда слабее. К счастью, в последнее время меня не так беспокоят головные боли и повышенное давление, что давало надежду на то, что я смогу как-нибудь протянуть в Белой крепости положенные по правилам пять лет.

Проснулись мы так рано, как только смогли. Вещи уже были, в общем-то, собраны, а завтракали мы холодным мясом на пару, приготовленным еще прошлым вечером. Можно было бы, конечно, его разогреть на все тех же гейзерах, но времени катастрофически не хватало, и нужно было выдвигаться прямо сейчас.

Собаки вновь понесли нас в заснеженную даль. Сегодня солнце уже не светило так ярко, и по небу неспешно плыли густые серые облака, сквозь которые изредка проглядывался голубой небосвод. С каждым часом пути мы все реже слышали зов таинственных голосов из тундры, и в какой-то момент они стихли совсем. Здесь заканчиваются немые земли, и можно бы выдохнуть с облегчением, но заговорить мы пока так и не решались.

Когда солнце уже клонилось к закату, мы наконец смогли разглядеть впереди сверкающую водную гладь, по которой медленно плыли огромные белые льдины. На фоне снега море казалось не черным, как на родине, а ярко-голубым, словно мы попали не на крайний север, а на какие-нибудь берега средиземноморья.

Также издалека, с возвышенности, мы заметили на берегу группу людей, с которыми было несколько турнов, тянущих две повозки, доверху груженые различными припасами. Причем одна из повозок была полностью загружена сосновыми бревнами, в то время как во второй виднелись разнообразные мешки, шкуры и прочее.

Вскоре и караванщики заметили нас, и, разглядев наконец их лица, я на пару секунд потеряла дар речи. Среди них не было ни одного человека из Красного племени, но, более того, были среди них люди, совершенно не похожие на моих сородичей. У них были темно-русые и каштановые волосы, лица их были менее округлыми, чем у нас, а мужчины носили длинные усы, в то время как подбородок был гладко выбрит. Были среди них и северяне — один из них, улыбчивый мужчина лет пятидесяти с длинной седой бородой, вышел вперед, помахав нам рукой. Вскоре мы остановились и спрыгнули с саней.

— Привет, земляки! — воскликнул мужчина. — Угбар, рад познакомиться.

— Майя и пиявки, — кивнула я в ответ и пожала протянутую мне руку.

— Пиявки? — весело рассмеялся он, надувая раскрасневшиеся от мороза щеки. — А почему ж пиявки?

— Мелкие, но вцепимся, и хрен отдерешь! — весело воскликнула Кира. — Я Кира!

— И такие же приставучие, — сдержанно улыбнулся Варс, протягивая руку. — Я Варс, это мой брат Снорри.

— Угу, — промычал старший, скрестив руки на груди.

Караванщик с силой сжал руку мальчика и стал энергично трясти ее, не прекращая широко улыбаться.

— Хорошо, хорошо! Приятно увидеть земляков так далеко от дома!

— А они... — начала было я, указывая на иностранцев.

— А! — воскликнул Угбар. — Это южане, геты. Самые смелые из них забираются так далеко ради даров Белой крепости.

— Даров? — непонимающе переспросила я. — Каких даров?

— Нефрит, конечно же! — широко улыбнулся Угбар. — Им нефрит, нам обсидиан, а Белой крепости — еда да прочие припасы! Нет, есть, конечно, и те, кто туда почивших родственников везут, но это совсем пропащие люди. Словом, здесь южане частенько бывают!

Я не решилась спрашивать его о том, откуда на северном полюсе берется нефрит. Впрочем, таких загадок у меня в голове накопилось уже предостаточно, и когда-нибудь я обязательно найду на них ответ. Сейчас же лучше не перегружать свой мозг лишними размышлениями.

— Вы, к слову, очень вовремя, ребятки, — сказал нам Угбар, когда мы подходили к берегу. — Мы только-только собирались грузиться.

— Грузиться? — спросила я.

— На льдину! — рассмеялся старик. — Я частенько сюда желающих вожу, аж до самой Белой крепости. Хочешь верь, хочешь нет, но от желающих отбоя нет круглый год. Я им говорю, мол, не надо туда соваться в такое время года, там опасно, так нет, все равно лезут, представляешь?

— Могу представить, да, — невольно улыбнулась я, заражаясь его жизнерадостностью. — А тебе-то какой с этого прок, старик?