Белый край

Когда мы вошли в дом, я увидела, что многие из тех, кто были приглашены, уже собрались у очага. Людей было не так много, считая меня, Эгиля и самого Куаннинга, наверное, человек десять. Остальные же, как я понимаю, решили не участвовать в этом собрании. Тем проще — излишний плюрализм в городской политике не приводит ни к чему хорошему.

— А вот и вы, — Куаннинг кивнул нам. Он не восседал на троне, как это делал прошлый ярл, а вместо этого устроился на шкурах у очага. — Проходите, грейтесь.

— Не за теплом я пришла к тебе в дом, ярл Куаннинг. — я поклонилась. — Пусть наш разговор не будет долгим, ибо впереди у меня еще долгий путь.

— Я это понимаю, — вздохнул ярл. — Поэтому будем говорить без этих фамильярностей, да?

— Хорошо бы, — ответила я, присаживаясь у очага прямо напротив него.

Бегло оглядев собравшихся, я поняла, что большинство из них были воинами-ветеранами из отрядов самого Куаннинга и капитана Вургарда. Логично было предположить, что при новой власти эти люди получили повышение, и теперь сами будут возглавлять отряды дружины.

— На повестке дня очень важный вопрос, Майя, — Куаннинг взглянул на меня через огонь. — Ты не сможешь уйти на юг.

Не знай я того, что знает он, я бы возможно испугалась. Но сейчас я была спокойна как стоячая вода.

— Да знаю я, — я отмахнулась. — За ледяным морем война между двумя царствами, даже к берегу не подплыть. А на Великоречном Перешейке стоит Коммунахта.

— Да, — он кивнул. — И до сих пор каждый мелкий ярл и старейшина желает заполучить тебя.

— Поэтому мне и нужно в Белую Крепость.

— Все не так просто... — вздохнул Куаннинг. — Я боюсь, что ты не дойдешь до нее сама, а мне некого отправить вместе с тобой.

— Это почему же? — напряглась я.

— Твой путь лежит через немой лес и мертвую тундру. Лес-то ты, может, и пересечешь, если не будешь сходить с тропы, но тундра...

— Земля красного племени. Знаю.

Воцарилось молчание, прерываемое лишь потрескиванием дров в очаге. Кто-то из капитанов коротко кашлянул, все тут же обратили взгляды на него, но он лишь потупил взгляд и покачал головой.

Красное племя было, наверное, самой большой проблемой, с которой я сталкивалась до сих пор. Дело в том, что красное племя было народом каннибалов-кочевников, населяющим мертвую тундру. Также они частенько пересекали горы и наведывались в немой лес, ставший своеобразной границей между землями Скагена и их территорией. Этих людей никто не мог понять, все их сторонились, и единственный путь к Белой Крепости лежал через их земли.

— Я думала присоединиться к каравану, — наконец, подала голос я. — Люди многих племен отправляются на север.

— Но согласится ли кто-нибудь взять тебя с собой? Лидер каждого народа желает...

— Желает заполучить меня, да-да... — устало вздохнула я и подперла голову рукой. — Значит, сама пойду. Не надо, не спорь, вижу, что хочешь. Лучше выслушай меня.

Куаннинг наклонился вперед, пристально глядя на меня. Остальные присутствующие напряглись не меньше него. Я же лишь улыбнулась.

— Последуют ли другие народы за той, кто объединит их, и на ком есть метка Белой Крепости?

— Что ты..? — начал было Куаннинг, но я подняла руку, прерывая его.

— Это моя просьба к тебе. И твоя плата за трон Скагена.

— Майя...

— Ярл Куаннинг, велю тебе собрать к моему возвращению армию, которая сметет Коммунахту с лица земли.

***

Вечером мы с пиявками отдыхали у горячих источников. Сейчас здесь было безлюдно, закатное солнце розовыми лучами освещало черные скалы. Мальчики тренировались во владении копьем, пока мы с Кирой сидели на небольшом пригорке с кувшином браги — сейчас алкоголь был единственным способом заглушить запах смерти, витающий над городом, а вместе с ним и мрачные мысли о произошедшем.

Киру же, казалось, все случившееся и вовсе не волновало — на ее лице как и всегда была хитрая ухмылка, а глаза, прищурившись, то глядели на братьев, то украдкой поглядывали на меня. От алкоголя у Киры порозовели щеки, и раз в пару минут она издавала случайный, ничем не спровоцированный смешок.

— Кир, — тихо обратилась я к ней.

— М-м? — она широко улыбнулась, глядя на меня и болтая ножками в воздухе.

— А моя цель точно стоила того?

Кира на мгновение нахмурилась и закатила глаза, словно размышляя над моим вопросом. Но то было лишь мгновение, и почти сразу она уверенно кивнула в ответ.

Я вздохнула и приложилась к кувшину, делая пару небольших глотков. Кислая, густая брага пусть и не отличалась вкусовыми качествами, но приятно обжигала горло и согревала в груди.

— А почему ты спросила? — наконец подала голос девочка.

— Я просто... — неуверенно начала я. — Не знаю. Много людей погибло.

— Зато сколько людей будет жить! — воскликнула она и внезапно вскочила на ноги, но, пошатнувшись, рухнула прямо на меня. — Ты ведь умная!

Ее дыхание пахло алкоголем, а маленькие ноздри раздувались от напряжения. Я аккуратно усадила ее рядом и погладила по макушке, зарываясь пальцами в густые рыжие волосы.

— Ага... — горько вздохнула я. — Умная...

Я снова пригубила браги, морщась от вкуса, и едва смогла сдержаться, чтобы не исторгнуть ее обратно. Пожалуй, с меня хватит.