Белый край

Толпа радостно взревела. Люди кричали, поддерживая меня, обнимались и ликовали. В их головах уже возникла картина, где я, сияя в лучах закатного солнца, возвращаюсь домой и приношу им величие и силу в своих руках. Если бы только все было так просто.

— Но это не все! — выкрикнула я, заставив людей замолчать. — Скагену все еще нужен сильный лидер! Он должен быть умен, справедлив и мудр. И я знаю, кто станет достойным правителем.

Я протянула руку Куаннингу, и он, взяв ее, спустился со стола.

— Будь же суров, но справедлив, ярл Куаннинг!

Глава 12: Первый шаг

На следующий день в городе провожали павших. И тех, кто сражался на моей стороне, и "предателей", с одной лишь разницей в том, что вторых сжигали на братском костре, да и березовое надгробие у них было одно на всех. Однако все без исключения, кто остался в живых, собрались сегодня для того, чтобы проводить в последний путь героически павшего во время осады Ингиреда. Его бездыханное тело, завернутое в белоснежную ткань, покоилось на огромном кострище. Звенящая тишина повисла над двором ярла, когда Эгиль вышел вперед с горящим факелом.

— Подожди, — я остановила его и сделала шаг вперед. — Мне есть что сказать об усопшем.

Эгиль понимающе кивнул, и я встала рядом с ним. Он пару раз стукнул пальцами себе по горлу, а затем я протянула руку и прижала к этому месту два пальца — известный фокус некоторых друидов, позволяющий многократно усилить голос говорящего.

— Люд Скагена, — прогремел мой голос из глотки друида. — Свершилось великое и ужасное, но теперь этот город свободен от тирании Дургальфа.

— Да... — раздался тихий голос старика из толпы. Остальные понимающе закивали.

— Но вы должны знать, что Ингиред был героем, и имени его будут посвящать легенды скальды наших земель. И я вижу непонимание в ваших глазах, это нормально. Я поясню.

Я прочистила горло и огляделась вокруг, оценивающе обводя взглядом собравшихся. Многие из них были либо пьяны, либо страдали от похмелья. Над городом по небу тянулись черные столбы дыма от многочисленных похоронных костров.

— Лишь только я прибыла в этот город, Ингиред поклялся помочь мне, — продолжила я. — И свою клятву он исполнил. Пожертвовал собой ради великой цели.

— Скажи какой! — громким шепотом прошипела Кира, высовывая рыжую голову из толпы.

— Цыц, — я шикнула на Киру, и та, тихо посмеиваясь, спряталась. — Ингиред пожертвовал собой ради моей свободы. И его жертва не станет напрасной, ибо я клянусь вам, что отправлюсь на юг, буду смотреть по сторонам и учиться, а когда вернусь, весь Север больше не будет таким, как прежде. Никто больше не будет страдать!

Как ни странно, толпе мое обещание не приглянулось. Не было ни бурных оваций, ни криков поддержки — все так же, как и прежде, стояли молча, понурив головы. Мысли каждого занимали воспоминания той ночи, штурма города, завершившегося всего за полчаса, тела, истекающие холодной кровью в грязи. Мы победили, но сейчас каждый начинал осознавать, что цена была слишком высока.

Я кивнула Эгилю и вернулась обратно в толпу людей. Друид медленно подошел к кострищу, держа в руке факел. Сухие дрова начали быстро разгораться, трещать и плеваться в чистое небо снопами ярких искр. Тело Ингиреда объяло пламя, воздух наполнил удушливый, сладковатый запах горящей человеческой плоти. Люди сгорают на удивление быстро — через минуту уже нельзя было различить тело среди полыхающих поленьев. Еще один столб дыма поднимался вверх, в небо, где смешивался с десятками подобных ему. Со всех окрестных земель сейчас было видно, как горят скагенские плоскогорья.

— Пс, — ко мне подошел Эгиль и дернул меня за рукав, не отрывая взгляда от пламени. — Ты не забыла? Пора уже.

— Помню, помню! — шикнула я, отмахиваясь от друида. — Просто... Дай мне немного времени.

Никто из толпы так и не проронил ни слова. Никто и не знал, о чем говорить — друид Ингиред всегда был далек от народа и служил одному только ярлу. Лишь когда в городе появилась я, он помог мне лечить больных детей. Вскоре люди начали расходиться.

— Нагрустилась? — усмехнулся Эгиль. — Идем теперь?

— Слушай, вот ты вообще ничего не чувствуешь, а? — нахмурившись, спросила я его. — Он был таким же, как ты. Он был друидом. И благодаря ему мы победили.

— Люди умирают, — пожал плечами друид. — В этом и есть красота жизни. Сегодня ты радуешься тому, что не ты сделал последний вдох, а завтра кто-то будет радоваться над твоим телом.

— Но как же память? Как же уважение к усопшему?

— Мы сожгли его тело с достоинством, Майя. Не всякому друиду достается такой большой костер. И не всякий собирает у костра столько людей в день прощания.

— Это все очень... Не знаю, жестоко, Эгиль.

Друид усмехнулся и похлопал меня по плечу.

— То ли еще будет.

С этими словами мы вместе с ним направились к длинному дому, где в этот час должны были собраться самые мудрые и влиятельные люди города. Куаннинг решил собрать совет из таких людей, что однозначно было правильным решением, ведь он ничего не смыслил в управлении целым племенем.