Белый край

— Гномы, что ль? — скучающе вздохнул Снорри.

— Они самые, — Цугин щелкнул пальцами. — Говорят, что в Черных Горах они живут под каждым камнем.

— Да и хрен бы с ними, — подытожил Снорри, пожимая плечами.

До полудня дорога давалась легко, и когда солнце было уже высоко, мы наконец-таки выбрались из леса и оказались на скалистых равнинах, раскинувшихся к северу от него. Где-то впереди, вдалеке, как мне рассказывали, раскинулись древние яблочные сады, и люди, что живут рядом и питаются их дарами, не испытывают особой симпатии к пришлым.

— Поговаривают даже, — скальд продолжал свой рассказ про местных, — что здесь пропадали путники. Очень отличается от озерной деревни, а?

— А с чего они такие злые? — спросила я его.

— А с того, что не желают ни с кем делиться дарами своих садов. Я слышал, что где-то там можно отыскать яблоню, на которой растут плоды цвета солнца. Съешь такое яблоко и обратишься в ребенка, вернешь себе молодость.

— А если не говорить про слухи?

— А если так, то... — Цугин задумался, подняв взгляд к небу. — Думаю, они просто привыкли так жить. У них все хорошо, им ничего не нужно. Даже Красное племя к ним не ходит, ведь на пути к ним находится курган.

— А что с курганом, кстати? — решила заодно спросить я. — Почему все так его боятся?

— О, а вот это хорошая история! — наш спутник широко улыбнулся. — Но давайте остановимся где-нибудь. Нужно переждать жару.

Вспоминая проблемы, с которыми мы столкнулись в начале своего пути, я и пиявки охотно согласились на привал. К тому же, от нескольких часов пути начинали побаливать ноги, а от груза за плечами — спина.

Вскоре мы подыскали подходящее место под большой скалой, кое-как укрывшей нас от палящего солнца. Скинув с себя ношу, мы расселись под ней, прижимаясь взмокшими от пота спинами к холодному камню. Чувство непередаваемое, когда после долгого пути наконец-таки останавливаешься и просто позволяешь телу немного отдохнуть.

— Так вот, — начал свой рассказ Цугин. — Про курган.

— Расскажи, да! — воскликнула Кира, буквально прожигая взглядом скальда.

— Ладно-ладно, — усмехнулся он. — Слушайте. Давным-давно, когда здесь еще стояло Первое Царство, была построена Белая Крепость — оплот людей на самом краю мира, где нет ничего, кроме бесконечной снежной пустыни. Она была построена не просто так — в тех местах по ночам в небесах загорается нефритовая тропа, ведущая в другие миры, и очень часто по ней в наш мир приходят незваные гости. Все, что им нужно — лишь найти подходящий сосуд для самих себя, мертвое тело, которое уже покинула душа, и они занимают его, оживляют, вспоминают все, что помнил прежний владелец тела... И развращают каждую частичку того, что когда-то было живым. Все светлые воспоминания становятся мраком, а печаль, злоба и алчность усиливаются до предела. И чтобы защитить людей от того, что может прийти по нефритовой тропе, и была создана Белая Крепость, привлекающая оживших мертвецов своим ярким светом в ночи и теплом огня и живых людей.

— А причем тут курган? — непонимающе спросила я.

— А при том, — продолжил Цугин, улыбнувшись. — Что Белая Крепость однажды пала, и все ее защитники отправились на юг в виде оживших мертвецов. Лишь благодаря усилиям сотни друидов их удалось сдержать и запечатать в кургане, где они и по сей день несут свою вечную службу. Они поклялись, что будут защищать северные пределы от любого, кто слишком слаб, чтобы выдержать натиск нефритовой тропы, и лишь когда проход в иные миры будет окончательно закрыт, они наконец-таки станут свободны.

— Хм... — задумчиво протянула я. — Выходит, мертвецы защищают живых от мертвецов?

— Верно, — скальд кивнул. — Вернее даже сказать, что они защищают живых от их самих же — лишь сильных они пропускают на север, а слабые пополняют ряды их дозора.

— Вот как, — нахмурилась я, размышляя над сказанным. — Не узнаешь, пока не попробуешь?

— И попытка у тебя всего одна, — кивнул Цугин. — Впрочем, есть и другие пути в земли за Черными Горами. Такой тропой мы туда и пойдем.

Переведя дух, мы наконец-таки двинулись в путь.

Соломенные шляпы, подаренные нам Хамингом, стоит признать, очень помогали сохранить силы — когда твою голову не печет яркое солнце, гораздо легче дается каждый шаг, и ты сохраняешь больше сил для дальнейшего пути. Это было особенно полезно на таких марш-бросках, как тот, что мы совершали сегодня.

Помогало и то, что пока что мы двигались по удобной протоптанной дороге шириной в добрый лаг-полтора. Видимо, несмотря на рассказы Цугина, люди из деревни близ яблочных садов очень даже покидали место своего обитания и выходили на контакт с внешним миром. Это, впрочем, ни в коем случае не означало, что они были бы рады увидеть нас на своей территории, и поэтому возможность пройти по садам вдоль восточного берега Верескового озера, к сожалению, отпадала.