Белый край

Юноша упал на землю, изо рта у него сочилась свежая, густая кровь и белая пена. По его телу расходились судороги, и я невольно отошла на пару шагов назад, в ужасе глядя на то, как молодой и улыбчивый скальд погибает в мучениях.

Снорри и Варс тут же вышли вперед меня, выставив копья в сторону потенциальной опасности, а мы с Кирой сняли с плеч свои луки. Я выглянула из-за плеча Варса и увидела, что Цугина уже почти перестало трясти — еще пара секунд, и он издал свой последний хрип, а его тело безвольно обмякло.

И в этот момент я увидела то, что отпечаталось в моей памяти навечно.

Со стороны кургана к нам приближалось множество белых безликих фигур, чьи силуэты постоянно искажались, словно от жара пламени. Они шли на нас ровным строем, держа в руках длинные, каждое лага три в длину, копья, а их стати и величественности мог бы позавидовать любой из ныне живущих воинов.

Из плотно сомкнутых рядов привидений вперед вышло одно. Вернее, оно не шло, а будто бы скользило по узкой тропе, остановившись лагах в тридцати от нас. Существо медленно подняло тонкую руку, указывая на бездыханное тело Цугина, и в тот же миг прямо из-под земли стало прорастать множество иссохших рук покойников, обнимая мертвое тело и утягивая его под землю.

— Нет! — воскликнула я и хотела было броситься вперед, чтобы остановить их, но меня схватил Снорри, крепко прижимая к себе. — Он даже не шел на север! Он был нашим проводником!

Но призрак не ответил мне. Всего полминуты, и тело Цугина исчезло под землей. Последнее, что я видела — выражение ужаса и непонимания, застывшее на его бледном лице.

Мертвая армия безмолвными рядами стояла у кургана, пока их предводитель пристально смотрел на нас, словно пытаясь решить, достойны ли мы пройти дальше. Но вскоре из высокой травы показалась еще одна бледная, расплывчатая фигура — новый несмертный дозорный вышел из мрака, в руках у него появилось длинное копье, и вскоре он занял свое место в длинных, ровных рядах белого войска. Еще пара мгновений, и все закончилось — с дуновением холодного сырого ветра все они исчезли, будто наваждение.

Снорри наконец отпустил меня, и я упала на землю там, где пролилась кровь нашего спутника. В горле застрял ком, не позволяя мне сказать ни слова, но ни слезинки не упало с моего лица. Я сжала рукой землю, где стоял он в миг своей смерти, грудь подрагивала от беззвучного плача без слез. До боли прикусив губу, я прикоснулась лбом к прохладной земле и тихо прошептала:

— Пусть там у тебя будут самые прекрасные девы, Цугин.

Пиявки молча стояли надо мной, не зная, что сказать в этой ситуации. Мы все знали говорливого скальда не так долго, чтобы проливать по нему слезы, но за прошедшие дни успели к нему привыкнуть. Да и не заслуживал он такой смерти — наверняка самое плохое, что он сделал за свою жизнь, так это обрюхатил какую-нибудь деревенскую девицу и сбежал, не попрощавшись.

— Идем, Майя, — наконец негромко сказал Варс, протягивая мне руку.

Я медленно кивнула и схватилась за нее, вставая на ноги. Курган все так же безмолвно возвышался над полями, на небе все так же ярко светило солнце, а ветер волнами гулял в высокой траве. Словно ничего и не произошло.

— Не хочу так же бесславно умереть, — тихо сказала я, напоследок оглядываясь на курган.

— Не переживай. Такая идиотка, как ты, умрет смешнее, — хмыкнул Снорри.

Я слабо улыбнулась ему в ответ и кивнула. Мы закинули наше оружие обратно на плечи и двинулись дальше. До гор оставалось еще много килагов, а солнце уже приближалось к горизонту и уже через пару часов начнет утопать в бесконечном зеленом океане, в котором, словно драгоценные камни, сверкали полевые цветы.

Весь оставшийся путь мы провели в тишине. Сейчас каждый был погружен глубоко в свои мысли и думал о том, как все-таки просто умереть человеку. Всего секунда, и жизнь странника и музыканта оборвалась — начался его вечный дозор в рядах мертвого войска. И это могло случиться с любым из нас, будь мы хоть чуточку слабее — северные пустоши, как-никак, опасное место, и правы были те, кто приказали не пускать туда слабых.

Когда небо окрасилось медью, а на землю опустилась вечерняя прохлада, мы наконец-таки начали подниматься вверх. Здесь уже не росла трава — слишком жесткой и каменистой была почва. Зато дорога стала куда лучше, ведь именно здесь проходили все караваны, идущие на север. Черные Горы возвышались над нами, темнея в лучах закатного солнца, и почему-то я чувствовала, что путь по ним будет куда легче и безопаснее, чем все, что мы пережили до этого.

На небе одна за другой зажигались первые звезды. Солнце на прощание подарило нам еще несколько слабых, совсем тусклых лучей у самого горизонта и наконец окончательно скрылось вдали, вверяя заботу о нас своей младшей сестре. Лунный лик высоко нависал над нами, ярче всех звезд сияя на черном полотне. Мертвое дерево, одиноко стоявшее у тропы, зажатое между возвышающимися над нами скалами, стало нашим очагом на эту ночь.

Завтра будет длинный день.

Глава 19: Шутники