Бенгардийская история

Ананд скормил Сибу, наверное, штук эдак тридцать звёзд: он искал их, призывно сияющие, в травах и цветах и разгрызал, и мелкие осколки искалывали ему нёбо до железного привкуса в пасти. Ананд поил молочком своего детёныша. Только когда Сиб наелся до отвала и стал похож на раздутого клеща, только тогда он плюхнулся на хвост, вытянул задние лапки, передними поглаживая наполненное брюшко, запрокинул головку и смачно рыгнул.

– Что осталось, те звёзды, – их не трогай, – тяжело произнёс он, вздыхая. – Потом мне их скормишь. Минуток через десять.

– Через десять?! – воскликнул Ананд. – Ну ты и проглот! На тебя никаких звёзд не напасёшься. Я думал, тебе их надолго хватит – мне нужно поскорее отнести копьё артифекса обратно в королевскую сокровищницу.

– Нет, копьё пока придержи, нам оно ещё пригодится, – облизнулся Сиб. И не успел Ананд что-либо ему возразить, как Сиб продолжил: – А вместо копья отнеси в сокровищницу вот эту подделку.

Сиб высоко подпрыгнул, сорвал ветку шиповника, закрыл глаза, и ветка стала точным подобием копья – не отличишь.

Ананд разинул пасть.

– Но как ты?..

Сиб только небрежно отмахнулся.

– Во мне горит твоя искра. А ещё – частичка света от мамочки Рашми. Кроме того, звёздное молочко придало мне сил.

– Но я не могу обманывать своих братьев и сестёр! – испугался Ананд.

– Ты никого не обманываешь, – поспешил успокоить его Сиб. – Если обман никто не раскусит, какой же это обман? Это хитрость и смекалка. Ты делаешь доброе дело, Ананд. Твои братья и сёстры слепые котята, они бы никогда не доверили тебе копьё самого артифекса, а моя маленькая живая душа сгинула бы, погибла, как роза в пустыне, а ты – ты мудр не по годам. Как можно запрещать несовершеннолетним создавать живое? Ведь тогда бы не появилось на свет восьмое чудо света – то есть я! – Сиб показал на себя лапками и ухмыльнулся. – Я – восьмое чудо света! Сделай, как я тебя прошу, и тогда я излечу Рашми от её световой болезни.

– Ты правда это можешь? – с надеждой прошептал Ананд, пододвигаясь к нему.

– Не правда, а истина. Я очень люблю нашу мамочку и готов забрать её болезнь. Но если ты не хочешь… – отвернул мордочку Сиб.

– Конечно, хочу! Я хочу, чтобы Рашми стала, как я! – обрадовался обнадёженный Ананд.

– Ну тогда… – сказал Сиб и с поразительной лёгкостью поднял копьё, подпрыгнул с ним и приладил его на место сломанной ветви, и копьё само стало ветвью, затерявшись в кусте шиповника. – Увидимся завтра ночью.

Глава 11. Серебряная нить

Сокровищницу никто не охранял. Ананд подложил подделку и честно нёс службу до утра, пока его не сменили те же двое стражников. На мордах у них чернела тоска. Они пожаловались ему, что пентагонирисовый нектар перенёс их в королевские покои, и что им пришлось прятаться под королевской кроватью, пока не проснётся король, потому что в королевском дворце сделаться невидимым нельзя.

Ананд отправился домой, чтобы хорошенько отоспаться, а ночью покормить Сиба и заодно навестить Рашми. Как, должно быть, она обрадуется, когда узнает, что Сиб захотел забрать её световую болезнь!

Само собой, Ананд уже один раз попробовал забрать себе болезнь Рашми, но у него ничего не вышло. «Как же так, ведь я так этого хочу! – не понимал Ананд. – Может, нужны какие-то особенные слова, какое-нибудь слово-ключ?» Рашми утешала его тогда, говорила, что в том нет его вины и что нужно время.

Но, встретившись с ней, Ананд сильно удивился: Рашми не обрадовалась этой новости так, как он себе это представлял. Нет, на её мордашке, конечно, появилась улыбка, но какая-то сдержанная и даже печальная. Но зато новость о том, что Сиб в добром здравии, осчастливила её. Ананд стыдливо признался, что украл копьё, и за это Рашми так отчитала его, как его никогда не отчитывал отец: она гневно хмурила бровки, притоптывала лапами и кричала так, что сжималось пространство. Не утешало её и то, что Ананд пошёл на это ради спасения их малыша. Ананд побоялся, что Рашми перестанет с ним дружить. Но что бы он не натворил, какую бы подлость не совершил, она бы его ни за что не бросила.

Сиб рос, как и всякий бенгардиец, не по дням, а по часам. Ночь от ночи Ананд выбирался покормить детёныша и возвращался лишь поутру. Иногда – а ведь ещё приходилось успевать учиться в школе – его подменяла Рашми. Свои ночные вылазки он объяснял отцу тем, что ему нужно было готовиться к урокам астрономии.

В одну из ночей Ананд, как обычно, пришёл к кусту шиповника и увидел, как на ветвях качается исколотая шипами прозрачная кожа, напоминающая высосанную дольку громадины-апельсина. Ананд заметался, стал искать Сиба, как вдруг у него за спиной послышался знакомый голос:

– Ана-а-анд…