Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

Распахнув глаза, она увидела занесённый над ней клинок, и в следующий миг тот вонзился, казалось, в самое сердце её существа.

Собственный крик оглушал её, болезненный, как самый первый вздох. Сердце захлебнулось новым ритмом.

Расплавленное солнечное золото вливалось в её горло, вливалось в её жилы, воспламеняя кровь, заставляя бежать в ином ритме, переплавляя изнутри саму её плоть. На миг она сама стала этим золотом, стала кличем сокола в распахнутой бездне небесного храма.

Крик, зов, речитатив заклинаний – всё смешалось, слилось в песнь новой жизни, выковывая заново её саму.

«Меня нет… Я больше не знаю себя… Или знала всегда?..»

«Я с тобой. Всегда с тобой… Вернись к нам…»

Этот зов был мягче приказа, вернувшего её на Берег Живых, мягче воли, разрушившей её и воссоздавшей в новом качестве. Но её сердце пело, раскрываясь ему навстречу в узнавании.

– Хэфер… – выдохнула Тэра, обретая себя, и закрыла глаза, прячась от ослепительного сияния в хрупкой темноте век.

Её новый рассвет был ей пока не по силам. Ко многому предстояло привыкнуть.

Но Хэфер был с ней, а значит, она сможет всё.

* * *

Впервые за долгое время сны принесли не тревогу, не тягучий тёмный страх ожидания, но покой. Солнечный свет касался его щеки, тёплый, явственный, а внутри царило осознание, что всё будет хорошо. В этом ощущении хотелось пребывать и дальше, но тело пробуждалось, напоминая о действительности ноющей болью.

В этой действительности не было ни света, ни тепла – только тяжёлое смутное ожидание.

Перкау медлил открыть глаза, прислушивался, пытаясь понять, был ли кто-то рядом с ним. В последние дни сюда не приходил никто, кроме стражей и целительницы, а точнее, жрицы-дознавательницы из свиты Великого Управителя – Итари Таэху. Она говорила спокойно и ласково, а её руки дарили облегчение, но он не обманывался насчёт её целей.

Жрец Ануи, так умело коснувшийся его отчаяния, пытавшийся обменять сведения о его родном храме на тайну, которую хранил Перкау, больше не возвращался. Бальзамировщик так и не узнал о судьбе своей общины, но успокаивал себя тем, что уже сделал для них всё, что мог. Поддаться отчаянию настолько, чтобы предать Хэфера и Тэру, было нельзя…

С этой мыслью он вспомнил вдруг, что ему снилась Тэра – живая и счастливая. Именно Тэра принесла с собой тепло и свет, которые его разбудили. Перкау закрывал своё сознание, чтобы его ученица не почувствовала то, что ему пришлось испытать. Но каким-то образом он сам ощутил её… или же просто выдавал желаемое за действительное. Ещё недавно мысли о Тэре были сопряжены со страхом, скручивающим внутренности в тугой комок. И вдруг – тепло… Среди своих тревог Перкау словно потерял способность мыслить трезво. Но бальзамировщику и правда необходимо было верить, что у его маленькой жрицы всё хорошо, и он был благодарен Богам за этот сон, за добрый знак. В конце концов, Тэру защищали сам Ануи и царевич Эмхет.

Нехотя Перкау открыл глаза, встречая всё тот же мягкий полумрак, подсвеченный огнём светильника. Раз светильник горел, значит, жрица была где-то здесь, ждала его пробуждения.

Перкау чуть пошевелился. Да, его кости не были сломаны, но плоть пострадала достаточно, в этом он уже успел убедиться – не просто так Итари не сразу позволила ему посмотреть. Раны и ожоги подживали, подчиняясь искусству Таэху и её снадобьям. Дело двигалось медленно – внутренне он противился исцелению, это подмечала и сама жрица. Исцеление отсрочивало смерть. Инстинкт плоти – жить во что бы то ни стало – был не сильнее разума, осознававшего ясно: Перкау не покинет этот храм живым, разве что выйдет на собственную казнь. Великий Управитель дал ему время, но едва ли забыл о нём.

Мог ли он в самом деле приблизить свою казнь?.. Иногда бальзамировщик позволял себе тешиться этой мыслью. Но Итари Таэху была ему живым напоминанием о том, что Владыка и Великий Управитель не позволят ему умереть. Даже если он, обезумев, попытается кинуться на клинки стражей – ему не дадут уйти на Западный Берег.

«Ты никогда не отрекался от того, что было даровано тебе, что было завоёвано тобой, что всегда было тобой. Теперь это может спасти тебя. Защити же себя!»

Этот голос, до боли знакомый, вдруг возник в его сознании. Как давно Перкау слышал его? Или же Серкат и правда приходила к нему в горячечном бреду пыток?.. Нет, невозможно… Огонь всегда был рядом с ним, внутри него – стоило лишь обратиться, протянуть руку. Но даже он, жрец обоих Богов, не смог бы призвать Владыку Каэмит, находясь в храме Стража Порога.

«Ты всегда старался всё делать правильно… и всё равно тебя погубили…»