Берк. Оборотни сторожевых крепостей

— К реке, Бёрк! Беги к реке! — закричал Татим. — Спасайся! — И взмахнул мечом, показывая направление. Волчица жалобно заскулила и поджала хвост. — Давай! Вперед! — приказывал харчевник. — Тут уже не помочь. Мне не помочь… Беги! Живи! — и замахнулся на неё, прогоняя.

Волчица отскочила, обиженно взвизгнув, но послушно потрусила туда, куда указал Татимир. Она сильно хромала, подволакивая заднюю ногу. Кровь ручейком стекала по белой шерсти, оставляя на земле горячие капли.

Издалека оборотница заметила на дороге, по которой обычно ходила к реке, толпу гоблинов. Скрываясь в тени забора, она свернула к мельнице. Но ее заметили. Крики, визги, вопли:

— Убей! Убей! Убей!

Почти догнали. Окружили. Обошли со всех сторон.

Огромное мельничное колесо, как панцирем покрытое коркой льда, с шумом проворачивалось в темноте, приглушая крики. В этом месте за долгие годы работы напором воды промыло глубокий омут. Туда даже в солнечный день смотреть было страшно. Смертельный водоворот не замерзал даже в сильные морозы. И сейчас бурлил, завинчивался мраком. Если упадешь — считай, смерть. Сразу закрутит и утащит на дно.

Хлипкие деревянные перила с каймой маленьких сосулек. Быстро, не задумывайся… Прыжок. Неловкие трепыхания лап в воздухе. Удар о воду был почти не слышен — все потонуло в скрипе колеса.

Гоблины, погнавшиеся за раненной добычей, остановились над обрывом и жадно всматривались в темную кружащую воду, держа наготове копья. Убилась или выжила? На поверхность сначала всплыли стрелы, которые ранили волка и при побеге торчали из его боков. Мгновением позже, между ними и кусками грязной-серой пены вынырнула голова девушки. Маленькая, облепленная белыми волосами. Глубоко вдохнув, она снова нырнула. Торопилась, чтобы в нее не начали стрелять. Секундой позже стрелы полетели в пустую воду. Поздно.

Огромный гоблин в доспехе из кожи и серебра — видимо, один из вожаков — поднял руку, останавливая стрелявших воинов.

— Мы зря теряем стрелы! — рявкнул он. — Она оборотень, их убивает лишь серебро.

— Погоня! Погоня! — радостно завопили гоблины.

Они хотели продолжить охоту.

— Нет, — осадил главарь. — Волчица сильно ранена, кровь льется из нее ручьем. Вода ледяная. Ей не выбраться. К утру сама сдохнет. А нам есть чем заняться.

И гоблины продолжили грабить деревню.

Но самка оборотня — слишком необычное явление, чтобы о ней просто забыть. Вожакам рассказали, откуда появилась волчица, и перед тем, как поджечь её дом, остроухие тщательно все обыскали. В постели, пропахшей парой оборотней, гоблины нашли завернутый в тряпку кинжал.

— Да мне. — Один из старших, выхватил находку и обнюхал. Он пах… очень знакомо пах. Тот самый оборотень. Его личный враг.

Несколько дней назад двуликий со своей стаей залез в облюбованное гоблинами гнездо и распотрошил его. Убил много собратьев, разбил его отряд. Его личный отряд. Его стаю. Его семью. Тех с кем гоблин вырос и воевал. Горному пришлось заново собирать себе компанию из соседских семей. В драке добиваться положения вожака.

Что ж, красивый кинжал он оставит себе — на память о свершившейся мести. Что может быть хуже для стража границы, чем гибель самки? Гоблин верил, что молодая оборотница погибла.

* * *

Бёрк закрутило. Подхватило и потащило вниз. Тысячи ледяных иголок словно крысиные зубы впились в тело. Боль пронзила ее всю. Бёрк потеряла сознание всего на долю секунды, а очнулась в теле человека. Холодно. Ничего не видно. Непонятно, где верх и низ. Где земля? Воздух? Легкие горели словно в огне. Дышать!

Распущенные волосы вдруг стали густыми и длинными. Облепили всю, словно рыболовные сети. Мешали. И Бёрк забилась в них, как пойманная рыба. Пыталась выплыть, вынырнуть для глотка воздуха. Неимоверными усилиями ей это удалось. Один раз.

Они ждали. Целились.

Ныряй в спасительную глубину. Вниз.

Грести? Грести. Куда? В этом месте река сильно сужалась, становясь более бурной и глубокой. Терпела сколько могла, пока легкие не начали разрываться. Бёрк крутанулась и вынырнула так, что волосы оказались сзади. Лицо освободилось. Хорошо. Дышать. Голова над водой. Оглядись. Берега высокие, почти отвесные. Волна толкнула и ударила о покрытую корочкой льда землю. Оцарапала. Бёрк инстинктивно подняла руки и попыталась ухватится за край. Под вальцами рассыпалось мерзлым песком. Грязь полетела в лицо, угодила в глаза, рот. Пришлось нырять, промывать глаза от земли. Попробовала еще. Ничего не выходит. Слишком сухая и рыхлая в этом месте почва, и, как назло, не видно ни одного кустика. Над водой нет ни травы, ни деревьев. Ну же, хотя бы ветка! Или бревно. Бёрк еще несколько раз попыталась выбраться на сушу, но не смогла — не за что ухватиться. Не выкарабкаться.

Это конец…

Нет. Сдаваться нельзя. Нужно отдаться на волю течения. Отдаться на милость судьбы. Просто расслабиться. Вода отнесет подальше от опасности. Это даже хорошо. Вперед.