Беркутчи и украденные тени

Впереди всех шлепал своими большими, несоразмерными росту, ступнями Грюх. Его хвост покачивался из стороны в сторону, а уши бдительно торчали. Иногда они улавливали звук, недоступный для человеческого уха и тогда хаванец уводил подростков в другой проулок или заставлял затаиться. Так продолжалось, пока все четверо не покинули территорию основного поселения и не подступили к той самой горе, на которой и возвышался Черный замок императора Маалум Володара Беспощадного. Вокруг замка пестрел прекрасный сад. Даже издали было видно, насколько необычные деревья росли там, с фиолетовыми, зелеными и голубоватыми кронами.

Грюх остановился и отвел назад мясистую ладонь, преграждая путь ребятам. Все с готовностью замерли, но не могли понять почему, ведь до подножья горы идти совсем немного, а демонов и колдунов за версту не видать, только пустая земля, укрытая серо-желтой прахом павших нежитей, на пути. Жизнь города уже давно осталась позади. Шум улиц не долетал сюда, однако ужасный смрад, неизвестно откуда взявшийся, витал повсюду. Эмма брезгливо зажала нос пальцами, да и Рат с Мироном едва сдерживались. Пахло смертью.

– Нам направо, – махнул рукой хаванец и ребята повернули следом за ним. – Там Калинов мост.

– Стой, а это случайно не тот Калинов мост, который…, – начал было Мирон и тут же запнулся, когда увидел, какое препятствие уготовано им впереди. – Леший, меня побери! – воскликнул он.

Гора императорского замка была защищена оврагом, а в нем кипела река лавы. Из течения то и дело вырывались столпы искр и горящих брызг, а по краям дымились черные берега. Вот откуда был этот мерзкий запах. Рат остановился. Он был не в силах отвести стеклянного взгляда от огненных вод и с ужасом понимал, что сейчас ему придется либо отступить, и тем самым оставить семерых детей без надежды, либо преодолеть свой самый сильный страх, который жил в нем с того самого момента, когда погибли родители.

– Что с тобой? – Эмма тихонько толкнула его.

– Это река Смородина, – обреченно выдохнул Громов.

– Да, – кивнула Уварова. – Володар постарался на славу. Его замок окружает огненная река Смородина и пройти ее можно только по Калиновому мосту, который сторожит трехглавый змий. Мы знали, что будет нелегко, верно?

– Угу, – только и выдавил из себя мальчик.

Грюх целенаправленно шел дальше. За ним бодро шагала Эмма и Мирон, как обычно своей тяжелой нерасторопной походкой. Рат же плелся позади всех. Его сердце будто совсем перестало стучать, прячась глубоко в груди. Юноша не чувствовал землю, по которой ступали ноги и не слышал, о чем говорили друзья. От страха он даже думать не мог. В этом было стыдно признаться даже самому себе: он и впрямь никогда не боялся так сильно с тех пор, как случился тот треклятый пожар. Но ему придется сразиться с трехглавым чудищем и пройти Калинов мост. Придется! Во что бы то ни стало.

Наконец, ребята, в сопровождении хаванца, вплотную подошли к мосту. На нем не было перил, а сами редкие дощечки просто висели в воздухе над рекой из смертельной лавы и не внушали никакого доверия. Увидев это, Рат ощутил, как к горлу подступила тошнота. Он прикрыл на мгновение глаза и перевел дух.

– Значит Калинов мост стережет змий… Что ж, тогда нужно приготовить арбалеты. – Громов подтянул рукав куртки вверх, освободив при этом правую руку, обтянутую перчаткой. Он тряхнул ею, и Перун расправил плечи, а у основания появилась слепящая белая искра. Друзья последовали его примеру, а маленький хаванец притаился за их спинами. – Мирон, ты пойдешь первым на тот случай, если чудовище ждет нас на той стороне, Эмма с Грюхом за тобой, а я в самую последнюю очередь – буду защищать вас здесь, пока вы не перейдете на другой берег.

– А почему не я первая? Это потому, что я девчонка, да? – насупилась Уварова.

– Э-э-э… – завис Громов, не зная, что ему ответить.

– Нет, это потому, что Рат в случае чего будет скучать по мне меньше, – пришел на выручку Мирон.

Он театрально поджал губы и сделал вид, будто смахнул несуществующую слезу. На что девочка вздернула бровь и закатила глаза. Рат не смог сдержать улыбку и даже на секунду забыл об огненном испытании впереди. Но реальность быстро напомнила о себе – в водах Смородины что-то булькнуло и красные брызги снова вырвались из течения.

Скалин встал на первую дощечку. Он переходил осторожно, нервно оглядываясь по сторонам, Рат и Эмма также смотрели в оба глаза, но вокруг было тихо: ничто не выдавало присутствие огненного змия. Теперь-то Громов пожалел, что не взял с собой крес. Сейчас бы он ему пригодился, ведь оберег чует зло рядом и, нагреваясь, предупреждает о нем. Мирон пересек реку. Он осмотрелся, а затем развел руками и пожал плечами, таким образом говоря своим друзьям, что на том берегу никого нет.

– Давайте, скорее, – сказал Ратмир и подтолкнул девочку и хаванца к мосту.

Эмма кинула на Громова пронзительный взгляд и положила руку на его плечо.

– Ты справишься, Рат.

– Почему ты это говоришь?

– Я давно заметила, как ты смотришь на огонь… Так погибли твои родители, да? – грустно спросила она.

– Откуда ты знаешь?