Беркутчи и украденные тени

– Я здесь, – ответил ей Громов и услышал, как подруга облегченно вздохнула.

Темный тоннель осветился несколькими крошечными огоньками, которые не переставали хаотично виться. Как оказалось, этот золотисто-оранжевый свет исходил от необычных светлячков, обитающих под землей. Чем дальше шли ребята за своим проводником, тем все больше их становилось. Насекомые облепливали все стены и потолок, кружили у них над головами. В какой-то момент светлячков стало так много, что тайный проход стал напоминать огромную трубу, сплошь обмотанную гирляндами изнутри. Красиво и загадочно. Вот только куда ведет эта «труба»?

Подростки молчали, да и незнакомец не проронил ни слова за всю дорогу. Рат не спускал с него глаз. Он не доверял ему, но в тот момент выбор был крайне небольшим и пришлось выбирать из двух зол меньшую. Мальчик чутко прислушивался к звукам в тоннеле, но не слышал ничего кроме, плюхающих по мелким лужам, их собственных шагов и тихое жужжание светлячков.

Через несколько минут они уперлись в тяжелую широкую дверь. Незнакомец отворил ее ключом и пустил подростков внутрь. Это была тусклая округлая комната с низким потолком и винтовой лестницей куда-то наверх. Посередине висела чаша такая же, как и у каждого дома на улицах Черновода, а в ней струилось завораживающее лиловое пламя. Под чашей, образовав некий круг, стояли мягкие кресла, все разных размеров и расцветок. У стены старый шкаф, слегка покосившийся вправо, рядом в горшке росло высокое растение с листьями похожими на лопух и конусовидными ягодами нежно-розового цвета, а на другой стене несколько фотографий и портрет юной девушки, очень похожей на незнакомца. У нее были такие же ослепительные белые волосы, настолько длинные, что портрет не охватил их полностью, серо-зеленые глаза и такой же формы, только меньше, нос.

– Аза – моя сестра. Этот портрет нарисовали к нашему шестнадцатилетию, последнему дню рождению, который мы праздновали вместе, – сказал незнакомец.

– Что случилось? – спросила Эмма и, устроившись на одно из кресел, сочувственно уставилась на хозяина причудливого дома, но тот не спешил поведать о своей истории. Вместо этого молодой мужчина громко окликнул кого-то и спустя мгновение на лестнице раздался быстрый легкий топот.

И вот перед ними стояло забавное существо: ниже Эммы ростом, с приплюснутой мордочкой, большими ушами и пяточком вместо носа. У него были лысые голова, руки от локтей и ноги ниже колен, а все остальное туловище густо обросло коричневой шерстью так, что создавалось впечатление, будто магическое создание одето в несуразный комбинезон. Оно приблизилось к ребятам и каждому пугливо протянуло свою шершавую теплую то ли руку, то ли лапу и несколько раз хрипло прохрюкало: «грюх – грюх». Хозяин отдал приказ и существо принялось шустро носиться на кухне, чтобы приготовить стол к чаепитию. Оказалось, что у него еще и хвост есть, которым он пользуется почти, как третьей рукой.

Когда все было готово, гостям было предложено перебраться за накрытый стол. На нем стояли крупные чашки с дымящимся напитком (по цвету и запаху обычный черный чай), корзина с круглыми, как апельсины, синими фруктами, что-то вроде шоколадных конфет и нечто совсем экзотичное, напоминающее мохнатых гусениц, размером с морковку и пахнущее горелым грецким орехом. От вида последнего угощения, ребята с трудом подавили подступившую тошноту и брезгливое выражение на своих лицах.

– Меня зовут Нал, а это Грюх – хаванец, которого я спас, когда впервые попал в Черновод… – Услышав это, Рат закатил глаза, потому что только сейчас понял, что «Грюх-Грюх» было не хрюканьем, а именем, которым представился им хаванец. Тем временем Нал продолжил: – добрый малый, не прихотлив в еде, ест только хлеб, молоко и сахар. Если быть точнее, то просто чертовы горы сахара. А еще они мелкие пакостники и воришки: таскают из Андары все, что плохо лежит, особенно носки, и особенно грязные. Приходится постоянно выгребать хлам из кладовой. Он полезен по хозяйству и даже умеет играть в фа-барды – это настольная игра вроде шахмат. Но вы, наверняка и сами все это знаете, верно, беркутчи? – Все трое уставились на него, но Нал продолжил: – Да, я знаю кто вы и даже знаю для чего пришли в Маалум и хочу помочь вам получить желаемое.

– С чего бы это? – засомневался Рат.

Мужчина подался вперед и принялся сверлить Громова взглядом холодных серо-зеленых глаз.

– Не доверяешь, значит? – ухмыльнулся Нал. – А ведь я вас всех спас в том тупике.

– Кстати об этом, откуда у тебя Перун?

– Ах это? – Хозяин дома вытянул руку и чуть взмахнув ей, развернул плечи арбалета, и горящая стрела образовалась поверх направляющей. На лице мужчины растянулась горделивая улыбка. – Так это мой с тех самых пор, как мне исполнилось восемнадцать, то бишь уже целых семь лет. Достался от отца, а ему от деда и так далее. Вы же сами знаете, как все происходит.

– Хочешь сказать, что ты тоже беркутчи? – поразилась Эмма и в ее глазах тут же засверкали огоньки любопытства.

– А вы думали, что вы единственные?

– Н-нет, – неуверенно ответила девочка.