Беркутчи и украденные тени

Нежить, которую преследовали юные беркутчи, остановилась в тени от посторонних глаз. К ней присоединился еще один демон в похожей мантии, но с отличительными бархатными нашивками, которые присутствовали на одежде всех, кто имел отношение к императорскому двору. Подростки укрылись за одной из лавок. Разговора им не было слышно, но зато было видно, как похититель теней вытащил из-под полов одеяния небольшой тканный мешок с круглыми предметами и передал его другому, получив при этом щедрое вознаграждение.

– Тени, – не удержался Мирон.

– Тс-с, – прошипела Эмма.

Девочка, затаив дыхание, следила за покупателем заветных шаров и, как только тот развернулся в сторону выхода из рынка, готова была тут же ринуться за ним, но пронзительный писк оглушил ее и против воли заставил обернуться. Совсем рядом, где продавались домашние питомцы, торговец демонстрировал умения трескуна: он поджигал его, тот корчился от боли, визжал, но не горел, а лишь дымился. У всех троих глаза полезли на лоб от такого чудовищного зрелища. На лице Эммы застыл дикий ужас. Она дернулась в сторону несчастного зверька, но Рат удержал ее:

– Мы не можем, иначе потеряем тени.

– Но также нельзя! Это варварство!

Серые глаза, полные слез жалости и отчаяния, умоляюще смотрели на парней, но те лишь качали головами. Они должны были пройти мимо, оставить несчастное животное в лапах мучителей, ведь предпринять сейчас хоть что-либо означало обнаружить себя посреди всего колдовского народа, а это равносильно смерти, не говоря уже о том, что они упустят из виду демона-покупателя теней и у семи детей из их мира не останется ни единого шанса. Громову было ужасно трудно это сделать, сердце так и разрывалось, но цена за спасение трескуна слишком высока. Иногда приходится волей-неволей делать страшный выбор, от которого душа еще долго потом болит и не может найти покоя.

Демон скрылся за воротами рынка. Нельзя было больше терять ни минуты, а срочно следовать за ним, чтобы, уловив удобный момент, выкрасть мешок и бежать, не жалея ног обратно в сторону Андары. Простой план, но реализовать его не суждено – Эмма все-таки ускользнула. Она незаметно пробралась к лавке с животными и перерезала кинжалом веревки. Что ту началось! Вырвавшись на свободу, существа тут же разбежались и разлетелись в разные стороны, палатка перевернулась, клетки полетели на землю и большинство из них от удара раскрылись. Магический рынок охватил хаос.

– Эмма! – крикнул Рат. Он поверить не мог, что девочка все же умудрилась сделать такую глупость.

– Леший, меня побери, – только и вымолвил Скалин.

Под крики торговца «держи воров!» мальчики схватили Эмму и понеслись сквозь толпу. Никогда еще мысли Громова не работали так лихо. Они пробирались чуть ли не по головам колдунов, нежитей и прочей нечисти, и в панике озирались по сторонам, пытаясь найти выход из страшной ловушки, в которую их затянула подруга.

На зов владельца лавки со зверьем откликнулись черноводские стражники. Они были резвы, вооружены и теперь преследовали ребят по пятам. Беркутчи сломя головы бежали вперед по улицам и временами казалось, что они движутся кругами: все переулки были для них незнакомы и похожи меж собой. Так продолжалось до тех пор, пока троица не угодила в глухой тупик. Пятеро безжалостных стражников надвигалось на них, как черная туча посреди чистого неба. Стало ясно, что этим служителям императора было абсолютно все равно, что устроившие разгром на рынке были еще детьми, их жестокие лица, наполовину скрытые масками, не выражали никаких эмоций.

Главный из преследователей дал команду остальным оставаться на месте, а сам уверенно наступал на, загнанных в угол, подростков. Он одернул мантию и вытянул гибкий хлыст. Несколько раз демон со свистом рассек воздух и тут-то ребята увидели, что хлыст в его руках обратился живой черной змеей, которая бешено шипела и извивалась. Эмма не удержалась, вскрикнула и вжалась в стену, а вот ее друзья даже не шелохнулись.

Громов не сводил глаз с нежити. Он тяжело дышал, ожидая дальнейших действий от стражника, и готовился в любую секунду применить Перун. Юноша всячески надеялся, что им не придется воспользоваться оружием в своем квесте, но сейчас стало очевидно, что это просто невозможно. Ему придется ранить, а может даже и убить существо, пусть и нежить.

Демон выбросил живой хлыст в Скалина. Змея вцепилась в кисти Мирона, туго до боли обвилась вокруг его запястий и совершенно обездвижила. Одновременно с этим, Громов выпустил сверкающую молнию, поразив нежить прямо в грудь, после чего та рассыпалась пылью. Остальные стражники всполошились и изумлено уставились на подростков.

– Это же беркутчи – охотники Андары! Взять их! – прокричал один из них.