Бес

- Лукавишь, ведьма, - вновь подал голос Петенька. Взрослые слова, с взрослой интонацией, сказанные детским писклявым голоском, звучали особенно веско. - Мой Мастер добрался и до твоего ковена. Он победил преемника Софрония, и выгнал вас из города. Тебя же оставили, - маленький стригой оглядел всех взрослых за столом, - Потому что ты ПОКЛЯЛАСЬ в верности мастеру, - он вновь лизнул петушка и сказал совсем другим тоном: - Не знаю, на что вы все надеетесь? Мой Мастер переиграет вас всех. И он никого не пощадит.

- Это правда? - спросил шеф, обращаясь к Настасье.

Ведьма кивнула.

- Мы могли выстоять против графа, если бы взяли тот артефакт, на Ладожском. Но без него... - она пожала круглым плечиком.

- Мой мастер всех вас превратит в рабов, - продолжал мстительно вещать Петенька. - Он выбьет из вас всё человеческое, что ещё осталось, и вы будете служить ему... Ай! Отпусти! Больно...

Отец Прохор держал паршивца за ухо и слегка приподнимал над стулом. К моему удивлению, Петенька даже не пытался сопротивляться. Я видел его в драке. Господи, да он мне самому чуть голову не открутил! А теперь сидит, ни жив, ни мёртв, покорившись тощей мосластой руке подростка.

- Будешь вести себя хорошо? - наставительно вопрошал чудо-отрок, легонько накручивая ухо стригойчика. - Будешь уважать старших?..

- Буду! - возопил ребёнок, не смея вцепиться когтями в карающую длань батюшки. - Но я сказать хочу... Вы должны меня выслушать.

- Говори, - отпустив ребёнка, милостиво разрешил святой отец.

- Граф вас победит, - сказал Петенька. Отец Прохор вновь потянулся к нему, но стригой заслонился от него руками. - Не надо, дайте договорить... Мастер всегда добивается своего. Всегда. Он не останавливается ни перед чем, не брезгует никакими методами. Он любит придумывать истории.

- Истории? - я единственный оставался на ногах. Несмотря на то, что все сидели за столом, а Мириам так вообще уплетала за обе щёки стряпню Настасьи, я не мог заставить себя сесть за один стол с нею и Петенькой.

- Он ведь вам сказал, что я потерянный наследник императора, верно? - скривился мальчишка.

- А это не так? - прищурился Алекс.

- Конечно не так, - Петенька показал неровные зубки и вновь лизнул леденец. - Я обычный школьник. Петя Колготкин... Был Петей Колготкиным восемьдесят лет назад. Жил в Тобольске, отец был плотником, мать стирала. Батюшка с матушкой пили очень, и когда вынесли всё из дома, то продали и меня. Графу. Я обычный пацан. Будущий уголовник - не много перспектив найдётся в Тобольске... Мастер меня выдрессировал. Как собачку. Манеры, внешность, правильная речь. Но в глубине души я всё равно остаюсь крысёнышем с окраины Тобольска.

- Зачем ты нам это рассказал? - спросила Мириам.

- Я хочу освободиться, - горько сказал Петенька.

Я наблюдал за ним очень внимательно, и на этот раз был склонен поверить: паршивец говорит серьёзно.

- Ты хочешь сделаться вольным стригоем? - спросил Тарас. - Сразу скажу: это будет сложно. Ты мелкий. У тебя хрупкое тело. Ты никогда не вырастешь. Без покровителя ты пропадёшь...

- Я хочу освободиться совсем, - повысил голос ребёнок. И опять слова его звучали вовсе не по детски. - Я хочу окончательно умереть. А это произойдёт, только если кто-нибудь убьёт Мастера.

Внезапно он совсем перестал походить на ребёнка. Перестал болтать ножками, распахивать глаза, надувать губки... Перед нами сидел маленький человечек. Карлик, которого очень удобно рядить в любые одёжки.

- Что ты предлагаешь? - отрывисто спросил Алекс.

Петенька пожал плечиками, обтянутыми голубой матроской с белым воротничком.

- У меня нет конкретного предложения, - шеф разочарованно отвернулся. - Но... - стригойчик оглядел всех, по-очереди, избегая лишь взгляда отца Прохора. - Вы стараетесь победить его честными методами. Мастер это знает. И он к этому готов. Придумайте что-нибудь неожиданное.

- Нам нужно сделать всего несколько вещей, - объявил Тарас. - Вызвать графа на открытый конфликт, придумать, как аннулировать договор на цирк, а затем сразиться.

- А как же твоя вассальная клятва? - спросил я.

- Это немного другое, чем договор, - пожал плечами Тарас. - Мы дрались, как равные, и я проиграл, как равный. Моя клятва - скорее, обещание. Я волен в своих поступках и могу вызвать графа опять. Но на этот раз я буду ОБЯЗАН его убить. Так что, пока вы в его власти, вызов отменяется.

- Ну, положим, вызвать мастера на конфликт, и даже вызволить ваш договор, могу я, - не глядя на нас, сказала Настасья. - Дайте мне свиток, который вы взяли в сейфе, и я попытаюсь обменять его на договор.

Мгновение - и ствол револьвера прижат к виску ведьмы.

- Говори, - прошипел Алекс. - Как ты всё это узнала...

- А ты не меняешься, Сашук, - с изрядным самообладанием улыбнулась ведьма. - Тот же сюртук, те же сапоги, те же приёмчики... Помнишь мои иголки? Ты ведь не потрудился обыскать всю свою одежду и выкинуть мои "уши"... Если трактовать по Фрейду, Сашук, ты всё это время ХОТЕЛ, чтобы я знала, что с тобой происходит.

- Но как... - начал говорить Алекс