Бешеный пес

— Это выход на поверхность, — пояснил Турис. — Над нами Центр развлечений. Здание вдвое большее, чем дворец Монарха, к тому же напичканное аттракционами под самую крышу. По сообщениям из киберпространства, там враги устроили эвакуационный пункт. Все, кто желает добровольно покинуть район боевых действий, должны пройти в нем регистрацию. Мы затеряемся в толпе и разузнаем все, что нам нужно.

— А почему ты не подключил к делу какой-нибудь подпольный компьютер? — спросил Саша. — В виде фантомов мы смогли бы выполнить задачу гораздо быстрее и без всякого риска.

— Полчаса назад противник отключил Северную Пустошь от главной машины, — ответил Турис. — Я подозревал, что в конце концов это произойдет. Любой фантом теперь по определению — дело рук фарватеров. Наши образы враг вычислил бы за минуту. К тому же я почти уверен, что внутри Центра не работает ни один проектор. Фантомы просто не в состоянии туда проникнуть.

— Ясно. — Комаров снял с пояса кобуру и переложил пистолет во внутренний карман.

— Нет. — Турис покачал головой. — Оружие придется оставить здесь.

— Тоже верно, — не стал сопротивляться Саша. — Ты драться-то умеешь?

— Приходилось, — фарватер ухмыльнулся и кивнул, — в юности я был настоящим хулиганом.

— Хотя бы так. — Комаров скривился. — Идем?

— С людьми буду беседовать я, — предложил Турис, — а ты наблюдай за солдатами…

Они неслышно вышли из подвала и быстро растворились в толпе граждан, снующих по просторным залам Центра. Без виртуальных прикрас механизмы аттракционов и начинка игровых терминалов выглядели довольно непривлекательно. Словно с гигантского организма сняли кожу и удалили часть мышц. Скелеты имитаторов и жилы силовых кабелей, погасшие излучатели инфракрасных и радиосигналов, хрустящие при каждом шаге осколки датчиков и голопроекторов создавали типичную картину разрухи. Не хватало сквозняков и запаха гари. Система кондиционирования была единственным действующим благом цивилизации. Захватчики сохранили ее в рабочем состоянии, поскольку вражеские солдаты были вынуждены находиться здесь же, неустанно проверяя коды личных пультов многочисленных беженцев, которые образовали огромные очереди перед их постами. Люди постоянно прибывали через восточные ворота Центра и удалялись через южные. Поток беженцев казался нескончаемым.

Турис пропал из вида почти мгновенно. Его макушка мелькнула в толпе где-то справа, потом еще раз впереди и скрылась окончательно. Саша на секунду растерялся, но потом определил, где расположен местный штаб эвакуационного отряда врагов, и потихоньку побрел в его сторону. Он изо всех сил старался идти по течению и в то же время неуклонно смещаться к цели, но толпа оттесняла его к регистрационным столам, и преодолеть ее натиск Комарову не удалось. Заботливые северяне вытолкнули Сашу на крохотный пятачок перед одним из пультов проверки кодов, за которым расположились трое взмыленных воинов. От постоянного мелькания испуганных лиц и несмолкающего гомона солдаты потеряли всякую бдительность и работали с вдохновением автоматов. Они буквально вырывали из рук растерянных граждан «карандаши-коды, проводили ими над своей аппаратурой, а затем вкладывали пластиковые удостоверения обратно в протянутые ладони. Путаницы в таком сумбурном процессе было более чем достаточно. Толпа постоянно продвигалась, и граждане зачастую получали обратно вовсе не те пульты, которые отдавали проверяющим, а некоторые оставались и вовсе без них. Комаров воспользовался неразберихой с ловкостью заядлого шулера. Он сделал вид, что отдал солдату свой код, и, на секунду опустив руку, поднял ее вновь. Воин скользнул по лицу Саши невидящим взглядом и отдал ему чей-то „карандаш“. Течение живого потока вынесло Комарова на середину зала, и только тогда он смог выбраться из толпы на более-менее свободный участок. Вторую попытку пробраться к группе офицеров, которые сидели на балконе одного из многочисленных ресторанчиков, как раз над тем местом, где в Центр вливалась очередь беженцев, Саша решил не предпринимать. Он снова нырнул в толпу и вышел через южные ворота на свежий воздух.

Пораженный увиденным вне пределов Центра развлечений, Комаров замер, отойдя в сторону от ворот всего лишь на несколько метров. Город изменился до неузнаваемости. Небо было затянуто серыми тучами, дома превратились в серые однотипные коробки, листва редких деревьев покрылась пеплом и сажей, а оттого казалась такой же серой, как мостовая. Одежда тысяч людей потеряла все свои краски, кроме одной — серой. Саша присмотрелся и понял, что девяносто процентов обитателей города вовсе не имеют одежды, а потому вынуждены пользоваться, взамен исчезнувшего виртуального платья, тонкими серыми одеялами, выдачу которых организовали какие-то люди прямо с бортов огромных угловатых грузовиков. Очереди к автомашинам были не меньшими, чем на регистрацию, с той лишь разницей, что стоящие в них люди не протягивали пульты, а стыдливо прикрывали свою наготу руками.

— От мира всеобщего благополучия — к миру голых задниц, — пробормотал Комаров с горькой усмешкой.