Бесконечный Лес

Широкая, длинная комната, больше напоминающая огромный тоннель, состояла из двух частей, разделённых посредине бурлящей жижей биомассы, смердящей рекой, бегущей вдоль помещения. На одной стороне в стенах были отверстия, из которых время от времени вываливались тела животных, с хлюпающим звуком, падающих прямо на пол. Нарины деловито цепляли их крюками и подтаскивали к середине, сбрасывая в жижу. Подхваченные потоком, шипя и пузырясь, тела растворялись в нём буквально на глазах. Изредка из отверстий вываливались тела нарин, которых, впрочем, ждала та же участь. Точно так же, как и тела животных, они могли быть разных полов и возрастов, и судя по всей видимости, работников это совершенно не смущало.

Глядя на внутреннее устройство Города: на его стены, механизмы и устройства — невероятную смесь органики, металлов и других материалов, было нетрудно догадаться, для чего используется эта переработанная биомасса в дальнейшем. Однако, каким именно образом это происходило, нарин уже не касалась, да и вряд ли они способны были бы понять принцип работы автоматизированных устройств. Они были привлечены лишь для доставки тел.

Город обеспечивал нарин защитой от пустыни, водой и относительно комфортными условиями жизни. Взамен нарины обеспечивали Город пищей для его автоматизированных систем пищеварения.

На другой стороне размещались входы и выходы из помещения, и чистящие приспособления, чтобы не разносить грязь по всем остальным залам. Ри-Кха нужно было пройти вдоль стены до другого конца помещения, прямо на глазах у нарин, занятых телами. Стараясь не делать глубоких вдохов, он изобразил на морде невозмутимость и устремив свой взор вперёд, медленно двинулся в сторону выхода, виднеющегося с противоположной стороны.

Он знал, что вид стража, пусть даже и без копья, не должен их как-то смутить или особо заинтересовать, они были поглощены своим занятием и до него им не было никакого дела. Недавние события тоже ещё вряд ли могли дойти до их ушей; особенности переходов между помещениями не позволяли панике и суматохе быстро распространяться по зданию. Что до орнамента на теле, присущего только ученикам и мастерам, то с этой стороны зала его было просто не разглядеть. Учитывая всё это, Ри-Кха уверенно передвигал конечностями, изображая безмятежного стража, время от времени лишь лениво бросающего взгляд на бурлящий поток.

Уже приближаясь к чёрному проёму выхода и ощущая облегчение, Ри-Кха вдруг осознал, что его радость была слишком преждевременна. Он уловил лёгкую рябь, пробежавшую по тёмной материи, свидетельствующую о том, что из её глубин сейчас кто-то появится. И хотя в этой части зала он уже был скрыт от глаз работников, отступить и спрятаться от вошедшего было негде. Нужно было действовать стремительно, и что бы это ни было, сделать это нужно было на этой стороне прохода, ведь Ри-кха не знал, есть ли в следующей комнате другие стражи. И он безмолвно бросился вперёд, хватая едва только появившегося в проходе стража, и прижимая того к стене его же собственным копьём. Лишь краем зрения Ри-Кха заметил внезапно развеселившую его деталь в одежде незваного гостя. Рывком он приблизил свою морду ближе и его клыки сомкнулись на шее стража, не давая тому закричать и привлечь внимание. Вначале глаза стража округлились от удивления, затем наполнились бессильной злобой, и вскоре начали затухать в отчаянии, когда Ри-Кха добрался до позвоночника.

Несколько мгновений Ри-Кха понаблюдал за входом, будучи готовым в любой момент швырнуть тело стража в вошедшего. Затем, убедившись, что тот был один, сбросил его в поток биомассы, вместе с хвостом дикого кота, висящим у него на поясе.

— Следуй за своим трофеем, друг мой, — еле слышно промолвил Ри-Кха ему вслед и улыбнулся такому абсурдному стечению обстоятельств.

Как мог, он вытер кровь со своей морды и поднял копьё. Теперь он выглядел совсем как настоящий страж, по крайней мере издали. Остальная часть маршрута проходила по узким лабиринтам технической части здания, поэтому Ри-Кха без труда добрался наконец до своего тайника.

Его нож был на месте. Он коснулся поверхности ножен, испещрённых частями рисунков из звёздной комнаты. В те долгие часы, проведённые там, он покрыл ими своё оружие, надёжно спрятанное от посторонних глаз. Сталь ножа была звонкая, и он прикрыл глаза, проведя ей по поверхности пола и услышав её знакомое пение. На костяной рукояти был нанесён самый любимый рисунок Ри-Кха. Он и сам не мог понять, почему именно он так привлёк его внимание. Это были всего лишь точки, кривой, зигзагообразной линией, соединённые между собой. Точки в начале и в конце были самыми крупными. Один из этих небольших кружочков был будто разделён пополам. А тот, что находился на другом конце, был перечёркнут крест-накрест.

Ри-Кха вложил его обратно в ножны, закрепил на поясе и вздохнул с облегчением. Он наконец почувствовал себя одетым.