Бесов Холм. Том 1

– Ну что, старшой, наконец-то хорошие новости? – спросил Кэс, заметив улыбку воеводы.

– Хорошие? Отличные! Сударь Ландел, замковый маг Бреннена, только что повышен мною до Серебряного.

– Берём с собой? – поднял брови Фарли. – Старшой, а ты разве можешь отдавать такие приказы?

– Ему это знать необязательно, – улыбнулся Артур. – У нас нет выбора. Кэс, твоя десятка обеспечивает его безопасность. Приглядишь за ним.

– Выполню, – хлопнул себя по плечу Кэс.

Солнце взбиралось всё выше и выше, нагревая воздух. Безоблачный горизонт обещал невыносимую жару этим днём. Серебряная дружина Артура Эйхарда под тяжёлыми взглядами бренненских стражей покинула замок через южные ворота. За ними на неказистой лошадке, проклиная судьбу и всех известных ему богов, ехал Райзер Ландел.

По пыльному тракту, ковыляя и пошатываясь, им навстречу брёл мертвец.

Неупокоенный

Уилл на гнедом коне в окружении трёх угрюмого вида егерей нёсся по тракту. Он то и дело поправлял висевший на груди украшенный серебром сигнальный рог. Артур Эйхард впервые отправил его на разведку, и больше, чем подвести воеводу, Уилл боялся сломать или, не приведи Трое, потерять символ Серебряной дружины. Мысли о десятнике Фолине, запертом в темнице Бреннена, ушли для него на второй план. Сейчас он думал только о приказе, а молодое безрассудство жаждало встречи с врагом.

– Кто это там? – обратился Уилл к егерям.

– Тут неподалёку лагерь лесорубов. Наверное, один из них.

– Остановим его. Говорить буду я. Пьяный он, что ли?

Лошади резко сбились с аллюра и, яростно замотав головами, встали на дыбы. Один из егерей не удержался в седле и повалился на землю. Лошадь, скинувшая наездника, рванула в сторону, заметалась по тракту и ускакала прочь.

Уилл кое-как осадил коня и оглянулся: двое его сопровождавших успокаивали лошадей, третий, потирая спину и кряхтя, с трудом поднимался. Повернувшись, он, закрыв рукой глаза от солнца, наконец рассмотрел путника, идущего им навстречу. Тот был абсолютно гол. Разорванная, серая, с трупными пятнами кожа оголяла тёмные мышцы, живот был распорот, а чёрные гниющие внутренности волочились по земле. Безжизненные глаза мертвеца глядели, не моргая, прямо перед собой.

– От-тец Благодетель! – выдохнул Уилл. – Что же это?!

Упавший с лошади егерь в ужасе закричал и бросился наутёк. Двое других застыли в сёдлах с открытыми ртами, пялясь на бредущий по дороге труп.

Уилл вытащил копьё из стременного крепления.

– В-всем назад…

Повторять ему не пришлось. Егеря рывком развернули лошадей и галопом припустили за своим пешим товарищем. Уилл потянулся к сигнальному рогу, висящему у него на груди, но вдруг остановился.

Он припомнил ночёвку в Бреннене, одобрительные крики витязей, приветствующих его стремление привезти головы ведьм на пике в Ладос. Вот его шанс! Судьба даровала ему возможность доказать бывалым воинам, что он уже не зелёный юнец, но настоящий Серебряный! Не знающий страха воин, готовый вступить в бой с любым противником, вставшим на пути. Прогоняя из руки дрожь, Уилл с силой сжал копьё и погладил гриву коня.

– Мы справимся, Харрат, – шепнул он. – Справимся! Ты только не смотри на него, ладно?

Опустив шлемную полумаску, Уилл пришпорил коня. Тот заржал, помедлил, тряхнув головой, и сорвался в карьер. Ветер засвистел в ушах. Сердцебиение участилось, повторяя отбиваемый копытами по тракту ритм. До столкновения оставалось лишь несколько мгновений.

– За Империю! За Ладос! За Императора! – крикнул рыжий витязь, направляя острую сталь в грудь нежити.

Копьё лишь на ладонь вошло в гниющую плоть и, завязнув в ней, с хрустом треснуло. Уилл вскрикнул от боли: вылетев из седла, он упал в дорожную пыль под ноги ожившего мертвеца. Харрат ускакал по тракту, козля как дикий, необъезженный скакун.

Уилл вскочил на ноги и, сделав несколько шагов назад, повалился на спину. Боль в сломанном плече не давала сосредоточиться. Он ловил ртом воздух, не в силах унять неровное, грохочущее в ушах сердцебиение. Перед глазами расплывались красные круги. Ничего не видя перед собой, он вновь поднялся, выхватил меч из ножен и несколькими ударами впустую рассёк воздух. Следующая заученная комбинация, с финальным колющим выпадом, также не достигла цели.

С силой зажмурившись, Уилл часто заморгал, и неясный туман рассеялся. Формы и цвета окружающего мира вернулись, и он увидел скрюченные пальцы тянувшихся к нему мёртвых рук. В нос ударил смрад тухлятины и гниющего мяса. Отпрянув назад, он резанул мечом снизу вверх. На этот раз меч достиг цели и отхватил трупу несколько пальцев. Покойник замычал и отдёрнул искалеченную конечность.

– Х-ха! Мне не нужны обе руки, чтобы посечь тебя на куски, вонючий ты мешок с мясом! – Маленькая победа наполнила сердце витязя ликованием. – Жаль, что воевода Эйхард не увидит, как твоя башка сейчас слетит с плеч!

Он сделал мечом несколько финтов и со всей силы, наотмашь, рубанул. Булатная сталь рассекла плоть и намертво застряла в шейных позвонках неупокоенного.