Бессердечный граф

– Она мало что мне рассказала, – продолжала Кэтлин. – Но мне стало ясно, что вы совсем не понимаете Хелен. Родители моего покойного мужа растили всех своих дочерей очень изолированно от мира, более изолированно, и это не пошло им на пользу. В результате все они очень инфантильны для своего возраста. Хелен двадцать один год, но у нее не было совсем никакого опыта общения с молодыми людьми: она не участвовала в сезонах, ничего не знает о мире за пределами Эверсби. Для нее все новое. Из мужчин она общалась только с близкими родственниками и редкими гостями поместья. Бо́льшую часть того, что знает о мужчинах, она почерпнула из книг и сказок.

– Но ведь невозможно быть такой оторванной от жизни, – категорически заявил Уинтерборн.

– В вашем мире – согласна, а в такой глуши, как Эверсби, вполне возможно. – Кэтлин помолчала. – По моему мнению, Хелен еще рано выходить замуж за кого бы то ни было, но когда это произойдет, ее мужу потребуется терпение, выдержка и бесконечная нежность. Ее всему придется учить.

– И вы считаете, что я не такой. – Это был не вопрос, скорее утверждение.

– Я думаю, что вы будете командовать и управлять женой так же, как своей торговой империей. Я не верю, что вы причините ей физическую боль, но переделаете под себя, так чтобы она подходила для вашей жизни, и сделаете крайне несчастной. Эта среда: Лондон, толпы людей, магазины, – настолько не соответствует ее характеру, что она увянет, как пересаженная орхидея. Боюсь, что не могу поддержать вас в стремлении жениться на Хелен. – Она помолчала и, глубоко вздохнув, закончила: – Эту помолвку следует расторгнуть.

Повисло тяжелое молчание.

– Это ее желание?

– Сегодня днем она сказала, что не хочет больше видеть вас.

Пока Кэтлин говорила, Уинтерборн смотрел в сторону, как будто слушал ее вполуха, но ее последняя фраза его встряхнула, и он направил на нее взгляд – острый, как лезвие ножа. Кэтлин с беспокойством подумала, что лучше бы ей поскорее отсюда убраться.

Уинтерборн медленно подошел к ней, остановился перед книжными полками и презрительно бросил:

– В таком случае скажите ей, что она свободна. – Он прислонил трость к полке и положил широкую ладонь на деревянную секцию шкафа. – Если она слегла в нервном припадке всего лишь от нескольких поцелуев, сомневаюсь, что она пережила бы первую брачную ночь.

Кэтлин твердо встретила его взгляд, понимая, что он пытается вывести ее из равновесия.

– Я прослежу, чтобы кольцо как можно быстрее вернули вам.

– Она может оставить его себе в качестве компенсации за причиненные неудобства.

Он положил руку на другую стенку книжного шкафа и запер ее в ловушку, даже не прикасаясь. Кэтлин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его широкие плечи загораживали от нее остальную часть комнаты. Он окинул ее наглым взглядом и ошеломил заявлением:

– Возможно, я возьму вместо нее вас. Вы леди, и при всей вашей миниатюрности кажетесь более выносливой, чем леди Хелен.

Кэтлин окинула его ледяным взглядом.

– Своими насмешками вы ничего не добьетесь.

– Вы не верите, что я говорю серьезно?

– Мне плевать, серьезно или нет! – парировала Кэтлин. – Ничто из того, что вы можете предложить, меня не интересует.

Уинтерборн улыбнулся: вроде бы искренне, но отнюдь не дружелюбно. Кэтлин попыталась сделать шаг к выходу, но он мгновенно преградил ей путь. Она замерла, ей стало страшно.

– Никогда не делайте поспешных выводов. Вам следовало бы по крайней мере выслушать мое предложение, прежде чем отказываться. – Уинтерборн наклонился к ней и приблизился к ней лицом. В этом движении таилось по меньшей мере полдюжины явных угроз, хотя и одной было бы достаточно, чтобы ее напугать. – Речь идет о браке, и это больше, чем вам может предложить Тренир. – Заметив ее удивление, он продолжил с презрением: – Нет, он мне не говорил, что у вас с ним связь, но в Гэмпшире только слепой этого не видел. Скоро он от вас устанет, если еще не устал. Трениру нужна новизна, а мне совсем другое: возможность бывать там, где меня сейчас не принимают, – а для этого мне нужно жениться на высокородной леди. Для меня не имеет значения, что вы вдова и далеко не девственница.

– Как удачно, – не удержалась от язвительной реплики Кэтлин, – поскольку умение обращаться с девственницами, похоже, не является вашей сильной стороной.

Едва эти слова сорвались с ее губ, как она тут же о них пожалела. На его лице снова появилась эта пугающая холодная улыбка.

– Да, девственница, которую готовы были принести в жертву ради Эверсби и остальных Рейвенелов, это леди Хелен. – Он бесцеремонно провел указательным пальцем вдоль шва на плече ее платья. – Разве вы не сделали бы для них то же самое? Для нее?

Кэтлин не вздрогнула от его прикосновения, хотя ее кожа покрылась мурашками.

– В этом нет необходимости, о них позаботится лорд Тренир.