Без семьи

Артур, который боялся и не любил книг, думал, что мое замешательство вызвано тем, что меня заставят учиться. Поэтому он попросил мать:

— Ты, ведь, не станешь его слишком мучить книгами?

На это мать ответила:

— Рене должен подумать. Я ему предлагаю не только лишь удовольствие и прогулки. Ему придется посидеть и за книгами и, главное, променять свою прежнюю свободную жизнь на жизнь с нами.

Я, конечно, не боялся того, что мне придется учиться. Книги привлекали, а не отталкивали меня. Мои колебания были вызваны совершенно другими соображениями. Я привык за время своих скитаний с Витали к свободной и независимой жизни. Я полюбил моего хозяина и считал его своим учителем. Мне тяжело было бросить его и променять нашу прежнюю жизнь на жизнь в семье Милиган, где я все же не чувствовал себя равным с ними. Живя с Витали, я наравне с ним зарабатывал себе пропитание, а живя в семье этих богатых людей, я являлся для них лишь скоморохом, которого приютили по капризу больного мальчика.

Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, и я тут же решил, что, как только выйдет из тюрьмы Витали, я разыщу его и не расстанусь с ним. Но об этом решении я не хотел до поры до времени говорить Артуру, чтобы преждевременно не огорчать его. Поэтому я ответил, что прежде всего необходимо будет получить согласие моего хозяина.

— Хорошо, — сказала мать Артура, — я напишу ему, чтобы он приехал в Сет, потому что мы не можем вернуться в Тулузу. Я вышлю ему деньги на дорогу и надеюсь, что он поймет причины, по которым мы не можем ехать по железной дороге.

Я провел тревожную ночь, полную раздумий. В моей жизни снова должны были наступить перемены.

Через три дня был получен от Витали ответ, в котором он сообщал, что приедет в Сет в субботу, с двухчасовым поездом.

В назначенный день я пошел с собаками и обезьяной на вокзал встречать своего хозяина. Собаки беспокоились, точно предчувствовали неожиданную встречу. Я стал в дальний угол вокзала, держа собак на веревке и обезьяну под курткой. Подошел поезд. Собаки сразу почуяли прибытие хозяина. Они вдруг рванулись вперед, и я не успел опомниться, как они вырвались и убежали. Вскоре я увидел их прыгающими около Витали, который вышел из вагона в своем обычном костюме. Собаки визжали и бросались на него.

^{«Он очень постарел в тюрьме. Спина его сгорбилась, лицо осунулось и побледнело».}

Я поспешил к нему. Он горячо обнял меня и сказал:

— Здравствуй, мой бедный мальчик!

Витали был всегда добр ко мне. Но он не баловал меня лаской. Это не было в его характере. Поэтому его неожиданная ласка теперь глубоко тронула меня.

Он очень постарел в тюрьме. Спина его сгорбилась, лицо осунулось и побледнело.

— Неправда ли, я сильно изменился, мой мальчик? — сказал он. — Тюрьма — плохое жилище, а скука и безделье хуже болезни.

Потом он, немного помолчав, спросил меня:

— Как же тебе удалось познакомиться с этими людьми?

Я подробно рассказал ему, как встретился с «Лебедем» и как по просьбе Артура меня взяли жить в пловучий домик. Я не скрыл от Витали, что за это время я очень привязался к семье Милиган, что ко мне здесь относились хорошо и предложили остаться у них…

— Что же ты ответил? — спросил Витали и пристально посмотрел на меня.

— Я не дал окончательного ответа, — поспешил сказать я.

— Почему? Разве ты ни на что не решился?

— Нет, я решил уйти с вами, но мне не хотелось преждевременно огорчать Артура…

— Спасибо, мой дорогой мальчик, что ты не захотел оставить старика, — произнес Витали дрогнувшим голосом и положил мне руку на плечо. — Я возьму на себя объяснение твоего ухода от них. У них не должно быть недовольства тобой. Пусть они думают, что злой старик отнял тебя у них…

Мы подошли к гостинице, где остановился Артур с матерью.

— Эта дама ждет меня? — спросил Витали, когда я подвел его к воротам.

— Да, я провожу вас к ней, — сказал я.

— Не надо. Скажи мне лишь номер ее комнаты и останься здесь с собаками и Проказником.

Я сел на лавку около ворот и начал выжидать возвращения Витали. Он оставался недолго.

— Пойди и простись с Артуром и его матерью, — сказал он, возвратившись ко мне через несколько минут. — Я подожду тебя здесь. Мы сейчас отправимся в путь. Я немного заколебался вдруг.

— Значит, вы сказали…

— Да, я сказал, что ты мне нужен и что я не могу обойтись без тебя. Ступай к ним и возвращайся поскорее.

Войдя в номер гостиницы, я увидел, что Артур плачет, а мать утешает его.

— Ты не уедешь! Ты останешься, Рене! — воскликнул Артур.

Но его мать ответила за меня:

— Нет, Рене должен уйти, так как старик не соглашается его оставить у нас, несмотря на все мои просьбы.

— Это очень злой человек, — сказал Артур.