Бездна для героя

Это существо не тряслось от страха, как несчастный шаман-пурун. Оно не внушало такой ненависти, как Чёрный Бык – тот всегда колотил Расни, а теперь ещё и Ритайю против воли возьмёт. От вида голой собаки в животе поднималась холодная, честная ярость. Почему бы не отрубить скалящуюся голову?

Но что-то внутри не давало, как будто глиняная стена закрыла врага, и меч всё равно скользнёт по ней мимо. Даяк, который неспособен никого убить. Прав отец, что изгнал?

Прав.

Лезвие метнулось молнией… И остановилось возле безволосой собачьей шеи.

– Демон! – Расни отбросил клинок и отвернулся, пока никто не увидел его лица.

Ветки кругом трещали, падали листья от невидимых движений.

– Пульт у тебя для антуража, так? – спросил Доктор, подкидывая и ловя отвёртку. – Знаешь, Оммеллин, – чупакабрис напрягся, услышав своё имя, – я тут недавно гулял по джунглям. Гулял-гулял и набрел на небольшой грузовой транспортник с ангаром, а в ангаре стоят двадцать две капсулы для межзвёздной перевозки биороботов. Так вот. – Инструмент взметнулся на полтора метра вверх, вернулся в руку владельца и уткнулся куда-то в джунгли.

– Ты отсюда не улетишь. Не улетишь, пока я не услышу двадцать два взрыва – эти модели ведь снабжены средством самоуничтожения?

– Мерзкий махинатор! – взвыл любитель кож. – Ты перевёл управление кораблём на свой зонд! Погоди, не нажимай. Сейчас.

Хлоп – неподалёку от Инги свалилось нечто коническое, зелёное, размером с пляжный мяч. Она сначала решила, что фрукт – но торчащие усики и фасетчатые глаза убеждали в обратном.

Хотя, местные плоды, они такие непредсказуемые…

– Не вздумай это попробовать, – прошептал Доктор.

– Даже не собиралась, – насупилась она.

Вокруг раздавались хлопки, падали треугольные головы, рушились гигантские тела со множеством длинных конечностей.

– Теперь – всё. – Обладатель звуковой отвёртки удовлетворённо кивнул и спрятал её в карман. – И учти, Оммеллин: если ещё хоть на одном из рынков девяти галактик появится хоть одна кожа с Земли – я знаю, с кого спрашивать.

Чупакабрис гигантским скачком перемахнул через лежащего богомола. Он прыгал к своему кораблю с безмерной радостью оттого, что ему не придётся проводить остаток жизни в лесу богом забытой планеты.

– Интересно, – раздумчиво сказала Инга, – а ты, Доктор, видишь духов леса? Ну, вон те туманные овальчики?

Доктор всмотрелся в листву:

– Ты имеешь в виду игру света в восходящих потоках воздуха от нагретых стволов? Или облачка коммуникационных феромонов, особенно плотные у старых деревьев? Или киттеров – форму квази-жизни, паразитирующую на эмоциях мелких существ, что тут миллиардами вылупляются, растут и погибают? Или, может, те сдвиги пространства-времени, которые неизбежно производит такой колоссальный объём биомассы, пытаясь выжить и умножиться?

Инга потрясённо уставилась на лес. Она уже и не замечала ничего, кроме стай комаров-толкунчиков, перепархивающих птиц и снующих по коре мышек.

Глава 7.

Чупакабрис исчез среди веток, туши богомолов медленно погружались в болото. Расни улыбнулся: теперь Ритайя пойдёт в лес, соберёт бананы, поджарит, и получатся хрустящие кругляши. Жаль, их уже не попробовать…

– Зачем ты отпустил демона?! – повернувшись, возмутился Сури. От огорчения он даже свою добычу отбросил. – Ты мог принести его череп и стать нашим вождём!

– Беги к Длинному Дому, – сказал ему Расни, чувствуя, как лодыжки охватывают цепкие ростки.

Мальчик повернулся и припустил по дорожке.

– Беги, беги! – закричал вдогонку Красный Кот. – И не забудь сорвать все манго у обломанной расамалы – они переспеют!

Пояс уже захлестнули сочные стебли. На этот раз Расни не стал отбиваться, а только глядел кругом, чтобы вобрать в себя, унести в другой мир и высокие папоротники с птичьими гнёздами в стволах, и гомон пёстрых попугаев, и ящериц, взлетающих зигзагами по листьям.

Инга увидела, что Красного Кота оплетает зелёным, рванулась к другу – но поздно: мощные стебли закрутились и сомкнулись у него над макушкой.

Её саму притянуло к ближайшему стволу, накрыло ветвями. Окутала мгла.

Снова знакомое дупло, она лежала на деревянном полу. Оперевшись на руку Доктора, встала.

Мимо шмыгали белые тараканы; зубы сидели на запястьях, на животе Расни и покрывали ноги.

Красный Кот поднял глаза на спутников:

– Я прошёл испытание. Да, Доктор?

– Нет. – Тот горько покачал головой. – Прошла.

Инга недоумённо уставилась на галлифрейца, потом на Красного Кота: он – девочка?! Но как, это невозможно! Доктор в ответ на вопрошающий взгляд утвердительно прикрыл веки.

Расни улыбался… Улыбалась:

– Когда ты понял?

– С самого начала. – Доктор постучал себя сбоку по носу. – У тебя не было шансов.

– Ух ты хитрый летучий лис! В следующий раз натрусь тухлой черепахой.

Расни попыталась поправить съехавшую повязку с перьями, но не смогла из-за существ, закрывших пальцы. Она стала белая уже по плечи.

– Что со мной будет теперь, Доктор? Как насчёт посмертия? Я превращусь в дикого красного кота и буду охотиться в джунглях, охраняя Длинный Дом?

– Нет, не выйдет. Ты станешь веточкой Древа, его частью.