Бездна. Спаситель

Нагрел выше той температуры, когда металл перестает прилипать к магниту. Опустил в холодное масло. Опускать необходимо резко, кончиком вниз, строго вертикально. Держишь в масле неподвижно. До тех пор, пока металл не станет темно-красным. Края к этому моменту тухнут совсем.

Выдергиваешь. Дальше остужаешь на воздухе.

Тонкие места и поверхностный слой получаются очень твердыми. Можно сказать, они закаляются и сразу же получают низкий отпуск. А сердцевина остается еще горячей и затем медленно остывает. В итоге ножи не ломаются. Хорошо режут. Отлично держат заточку.

Охотник выковал несколько пластинок и показал парням результаты различных термических обработок.

– Ничего себе, – сказал Антон.

Парень был очень удивлен, как сильно отличаются свойства одного и того же сплава при различных режимах обработки. До этого дня он считал, что свойства металлических изделий большей частью зависят от сплава, из которого эти самые изделия изготовлены.

Затем, Анатолий произвел свою фирменную «термичку». Пластинка получилась очень упругая, она хорошо точилась и не ломалась.

– Секрет фирмы, мой друг, – сказал Анатолий, потрепав Антона по волосам. – Никому не рассказывай мой секрет.

И хитро подмигнул.

Весь день парни провели в кузне. Потрудились они хорошо. Закончили ближе к ночи. Всего за сутки братья получили от дяди столько информации и ценных советов, что из этой информации запросто можно было сделать обучающий курс.

На целый год.

Алексей наелся и сразу рухнул спать. На шкуре. Стол двигать не стали.

Антон с дядей еще довольно долго сидели на кухне. Ели. Разговаривали. Вопросов у младшего было очень много.

И, наконец, он задал главный их них:

– Дядя,       перед тем, как мы нашли красную телефонную будку, я видел человека.

– Должно быть, очередной участник испытаний. Их тут много. Иногда вы будете пересекаться…

Антон на секунду задумался.

– Я не думаю, что это был участник. Он был в черном костюме. Наблюдал за нами… А после – бесследно исчез.

Теперь задумался Анатолий.

– В черном костюме, говоришь? Хм-м… Просто наблюдал, а потом исчез? Хм-м…

– Причем, исчез бесследно! – подметил Антон. – Я проверил то место, где его видел. Следов там не осталось.

– Может, тебе показалось? – предположил дядя, зевнув и потерев слипающиеся глаза.

Антон этого и боялся. Дядя тоже не верил ему. Как будто парень был сумасшедшим!

– Нет, я его видел! Благодаря ему мы нашли телефонную будку и выжили. А еще… – Антон запнулся.

Он не знал, стоит ли рассказывать, что человек в черном костюме следил за ними? Когда они возвращались после охоты. Наверное, не стоило. Хотя…

Нет, не стоило.

Молчание затянулось. Антон завис. Как компьютер.

– Еще?.. – спросил Анатолий.

Парень вспомнил про изменившееся задание.

– Наше задание поменялось.

– И сильно? – сухо спросил охотники вылил в рот остатки чая.

– Полностью! – только и ответил парень.

– Хм-м… Тут такое бывает. «Правила» меняются. Меняются и задания.

– Наше прошлое задание было запутанным. Слишком сложным. Я его даже дочитать не осилил. А новое стало простым…

Антону не нравилось, что дядя так равнодушно отнесся ко всему. К человеку в черном костюме. К изменившемуся заданию.

Все это было подозрительно…

– Такое бывает, – ответил Анатолий. – Поэтому задание нужно делать быстрее. Пока оно не изменилось.

Антон допил чай. Из-за которого во рту все запутывалось и срасталось. На зубах осталась заварка.

– Пора отдыхать, – сказал Анатолий.

Они аккуратно отодвинули стол, стараясь не шуметь. Удалось. Алексей не проснулся.

– Завтра отправляемся выполнять ваше задание, – сказал дядя. – Я разбужу вас ближе к полудню. Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Антон развернул на полу свою часть шкуры и лег.

Анатолий ушел в свою комнату. Через пять минут оттуда уже доносился раскатистый храп.

Младший пока не спал. Он включил устройство. Покопался в информационных разделах. Их было множество. Они разветвлялись, пересекались, путались.

Как связи в нейронной сети.

Антон так и не понял, от какого источника работает устройство. Было очевидно, что аккумулятора в нем нет. Оно было слишком тонким. И легким.

– Должно быть, это магия, – решил парень.

Антон решил утолить любопытство. Зашел во «ВКОКС». Все последние сообщения были о смертях.

Смертях тех, кто проходил испытания.

Антон решил поискать информацию о человеке в черном костюме. Перерыл все вдоль и поперек. Но ничего не нашел.

Человек в черном костюме был призраком. Не иначе.

– Или плодом твоего больного воображения, маленький психопат… – подумал Антон.

Парень тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Выключил устройство и лег на правый бок. Положил под голову согнутую руку. Вместо подушки.

Тяжелые мысли медленно растворялись, уступая место разноцветным фигурам неопределенной формы. Фигуры мелькали. Кружились. Оживали.

Антон не заметил, как уснул.

Глава 7

НАРУШИТЕЛИ

Как дядя и обещал, он разбудил парней чуть раньше полудня. Хорошенько накормил. Обеспечил их снаряжением. Охотник подогнал парням прочную веревку. В ней было метров пятнадцать. Она была серая и жесткая. Как металлический трос. На концах у нее были толстые узлы. Веревку взял Алексей.