Бездна. Спаситель

Братья смотрели в грязную воду с ужасом. Дна видно не было. Течение было спокойным.

Вот так. Внизу притаилась смерть. В холодной желтоватой воде.

– Не бойтесь. Ядовитые раки не плавают. Если не наступать на дно, то они не укусят, – сказал Анатолий. – Солнечный свет для них губителен. Поэтому они бегут на глубину. В воде, где мельче, чем по колено, их не встретить. Живут они в зарослях камыша и в водорослях.

– И что, тут во всех реках обитают эти твари? – поинтересовался Алексей.

Он вспомнил, как спасался с братом от «гончего». И прыгнул в реку. На мшистый бугорок из корней.

– Нет. Этих завез я. Они не могут размножаться за пределами привычного места обитания. Поэтому приходится каждые три-четыре года завозить новую партию.

– Откуда ты их привозишь? – спросил Антон.

– Из Оскверненной Чащи. Там водится много ядовитых штук. Пауки и раки пользуются наибольшим спросом в качестве сторожевых зверюшек. Но есть еще множество популярных тварей.

– Например? – спросил Антон.

– Гигантские жуки-трупоеды, плотоядные черви, чумные вороны и многое другое, – ответил Анатолий.

Пока дядя рассказывал племянникам про всякую смертельно опасную нечисть, лодка преодолела извилистый лабиринт и оказалась на открытой воде.

Течение стало быстрым. В волосах заиграл ветер. И лодка начала ускоряться.

До другого берега было не меньше километра. На той стороне высился лес. Хвойный. Он покрывал противоположный берег в обе стороны. И скрывался в тумане.

– Поплыли! – сказал Анатолий, и убрал весла в лодку. – Через часик-другой доберемся до Главного Механизма.

Парни крутили головами по сторонам. Сидеть втроем в старой лодке было немного страшно.

– Что, если лодка развалится? Или перевернется? Или разобьется о подводные камни? – крутилось в голове у младшего.

Он вцепился руками в шершавые борта старого корыта, и старался прогнать дурные мысли из головы.

– Дядя… А ты уверен, что лодка надежная? – наконец, спросил он.

Охотник уловил в голосе племянника нотки страха.

– Конечно! Не бойся. Я возил на этом корыте мешки с рудой, – Анатолий похлопал ладонью по борту. – Они будут потяжелее, чем вы.

Охотник взялся за правый борт лодки и демонстративно за него подергал.

– Вот смотри, все надежно…

Раздался хруст.

От борта отвалился огромный кусок гнилого дерева. Длинная тонкая трещина пронзила днище лодки.

– Упс… – сказал охотник.

Через трещину стала поступать вода.

Лицо Антона перекосил ужас. Глаза округлились. Парень побелел.

– Странно, – сказал дядя, отложив отломившийся кусок в сторону и ощупывая пальцами трещину на дне лодки.

Антон не умел плавать.

– С-странно?.. – заикаясь, спросил младший.

– Кажется, мы тонем, – совершенно спокойным голосом произнес Анатолий.

Теперь ужас перекосил и лицо Алексея.

Течение было слишком быстрым. Вплавь добраться до берега не представлялось возможным. К тому же, у берега была широкая полоса камыша. И там по дну могли ползать ядовитые раки. Или что похуже.

Антон крутился из стороны в сторону. Он начал паниковать. В памяти снова всплывали далекие события. Их парень помнил, словно они произошли вчера.

Как-то раз, летом, семья Антона поехала в деревню к бабушке. Отдохнуть, поесть шашлыка. Ну и, само собой, полить огород.

Между домом и огородом стояло несколько больших железных бочек. Они были вкопаны в землю примерно наполовину. Сколько себя помнит Антон, бочки всегда были заполнены водой до самых краев. Но только не в тот день. Тогда во всей деревне на целую неделю отключили воду. И почти всю воду из бочек израсходовали.

Маленький Антон бегал по огороду со своей любимой синей леечкой. Взрослые доверяли ему самое важное и ювелирное дело – поливать бабушкины цветы.

Обычно, в синюю леечку воду набирали взрослые. Но в тот раз они решили сперва сделать шашлыки, и только потом заняться огородом. Мангал был на другом конце двора. Мальчик решил, что не стоит отвлекать взрослых, решил набрать воды самостоятельно.

Он подошел к одной из бочек и заглянул в нее. До воды было довольно далеко. Над водой летали осы. Но ведь Антон считал себя совсем взрослым. Он был почти что мужчина!

Он взял леечку и потянулся за водой.

Не достал. Слишком далеко.

Тогда Антон залез на бочку. Уперся коленями и левой рукой в края. А правой рукой потянулся вниз. Высунул кончик языка.

Да! Леечка погрузилась в воду. Послышалось «бульк-бульк-бульк».

Когда звуки прекратились, мальчик стал вытаскивать лейку. Но она стала слишком тяжелой.

На краях бочки была скользкая мокрая грязь. Левая рука Антона соскользнула, и мальчик упал в бочку.

Вниз головой.

Сильно ударился лицом о лейку и едва не сломал себе шею. Во рту появился вкус крови.

Ноги остались снаружи.

Воды в бочке было примерно сантиметров сорок. Антон не растерялся и смог упереться руками в скользкое дно. Но это все, что ему удалось.

Лицо осталось под водой. Буквально в пяти сантиметрах под поверхностью воды.

Вода в бочке была ледяная, грязная и вонючая. Она заполнила уши и нос. Антон открыл глаза, прямо под водой, и увидел, сколько в мутной воде мертвых ос.

Сознание мальчика пронзила ужасная мысль:

– Кажется, мне конец…