Безликая королева

Она минула поле, поросшее жухлой травой, ненадолго остановилась у черты леса и подняла голову. Тяжелые раскидистые кроны нависали, будто приготовились напасть и удушить. Тишина. Ни птиц, ни насекомых. Только протяжный вой ветра, напоминающий дыхание гиганта, оживлял мертвенную атмосферу.

Хаара обнажила меч, мысленно поблагодарив Леоссара за вылеченные руки. Клинок будто дрогнул в руках, и девушка уставилась на тускло светящееся лезвие. Что-то или кто-то нервирует Эсхаль?

Перебарывая мандраж, Хаара пригнулась и шагнула на злополучную территорию. Деревья росли столь близко, что двигаться приходилось медленно, все время крутясь и нагибаясь. При неосторожном движении какой-нибудь сук нещадно мог ударить в глаз. Проехать в таком месте на лошади невозможно, да и кому бы пришло на ум? Хаара с трудом передвигалась пешком и опасалась, что в случае нападения, окажется в невыгодной позиции для боя. Однако через некоторое время деревья расступились. Деревья будто бы отдалились друг от друга, позволив девушке распрямиться и ступать чуть свободнее, впрочем, быстрее двигаться Хаара не решилась. Она прислушивалась, но не различала ничего, кроме собственного дыхания и потрескивающих под ногами веток. Постепенно ее обступала хищная полупрозрачная дымка, и у Хаары мелькнула мысль, не ядовит ли этот туман. Она остановилась, пытаясь распознать, несет ли он какую-то угрозу, но, не дождавшись реакции тела, двинулась дальше.

Девушка плохо представляла, с чего начать поиски. Как она узнает, что встретила шархадарт, если даже не воображает, как они выглядят? Походят на людей или чудовищ? Может, в них есть что-то от зверей или они как духи? Хаара попыталась припомнить изображения из книг, но все казались нелепыми, неправдоподобными и довольно расплывчатыми.

«С чего бы этим существам помогать мне, даже если я найду их? И понимают ли они людскую речь? Способны ли мыслить? Знают ли о нашем существовании?» Задаваясь этими вопросами, Хаара все дальше уходила в лес. Девушку преследовало чувство, будто что-то невидимое наблюдает за ней, однако постороннего присутствия заметить не удалось, и Хаара решила, что это игра разбушевавшегося воображения. «Может, лес не столь опасен, как о нем говорят? Люди любят сочинять байки и приукрашать их. Здесь не очень плодородная почва, странные растения, однако это всего лишь лес… жуткий, окутанный туманом лес».

Хаара старалась успокоить себя, унять панику и сосредоточиться на поисках. Крепко сжимая в руке меч, она надеялась, что успеет воспользоваться им, если возникнет острая необходимость, и попутно пыталась разработать план. Отсутствие жизни пугало даже больше, чем ее наличие, и чем глубже забредала девушка в чащу, тем сильнее казалось, что она уже не в мире людей. Эсхаль стал пульсировать ярче, и девушка вдруг подумала, что красный металл может стать нежелательной приманкой.

Внезапно у Хаары перехватило дыхание. Она остановилась, чувствуя, как ледяной пот выступил на спине и, округлив глаза, уставилась на огромное черное дерево впереди. Обхватить его ствол могли разве что человек семь зараз. Почти от самого основания корявые ветки паутиной вились в разные стороны, а вывороченные корни нахально выступали из земли, словно желали освободиться. На шершавых ветвях не было листьев, даже самых сухих, зато из разветвленного ствола торчало чье-то бледное, уже посиневшее от времени тело. Девушка сразу же вспомнила трупы на кольях у пустующей деревни и почувствовала приступ тошноты. Ей не хотелось подходить ближе и выяснять, что стало причиной такой странной и жуткой смерти. Быть может, этого человека схватило дерево? Или здесь побывало что-то более чудовищное?

Хааре на ум пришла молитва, и она быстро прочла ее про себя. «Защити меня от ужаса, святой Геул… пусть все это мне лишь кажется». Девушка заметила, что нелепо свисавшее бледное туловище имеет мужское сложение. Его облегала роскошная шелковая блуза, что вследствие некоторых событий приобрела неэстетичный потрепанный и запыленный вид. Украшением служило пышное жабо, что вышло из моды почти полвека назад, а поверх блузы болтался бордовый жилет, расшитый золотыми нитками вдоль плеч. Тусклые волосы были седы, что свидетельствовало о пожилом возрасте. Хаара прикинула, что умер он недавно, поскольку тело еще не успело разложиться. Неужели не она одна обезумела? Кто столь богатый и глупый мог сунуться в Дэррад и с какой целью? «Какой бы она ни была, далеко он не ушел», – с тревогой подумала девушка и осторожно осмотрелась.

Собираясь свернуть, дабы миновать подозрительное место, Хаара сделала шаг в сторону, как вдруг посиневшее тело шевельнулось, вздрогнуло, как в предсмертной конвульсии, перевернулось и, ухватившись костлявыми руками за черную кору, медленно подняло голову. На Хаару уставились стеклянные, безумно выпученные глаза. Девушка невольно пошатнулась. Мерещится? Нет, мертвец точно пришел в движение. Казалось, самый страшный кошмар воплощался наяву.

«Мертвое навсегда остается мертвым… оно не может воскреснуть, не может двигаться. Это все нереально».