Безликая королева

Проделав почти половину пути, Хаара наконец позволила себе остановиться и выглянуть из-за небольшого валуна. Озеро полностью открылось взору, и девушка увидела неподалеку от водопада выступающий из воды камень, на котором разместились три человекоподобных существа. Хаара сразу же вспомнила, что читала о подобных в легендах. Змеелюди, они же наги. Воочию девушка видела их впервые. Все три особи оказались женского пола. Их верхние части ничем не отличались от человеческих: тонкие шеи, плечи, грациозно вытягивающиеся мокрые спины, обнаженные подтянутые груди, молодые лица, длинные угольно-черные волосы, прилипающие к лопаткам и изгибам. Однако вместо ног у всех троих были огромные змеиные хвосты синего, зеленого и фиолетового оттенков. Большая часть их находилась под водой, но со своей высоты Хаара могла разглядеть их длину: никак не меньше десяти метров. Таким хвостом было просто душить жертву любого размера. Змееподобные нимфы переговаривались и без умолку хохотали. Этот смех был таким тонким и разящим, что уносился далеко вперед, опережая и шум водопада, и иные звуки.

Наги были разумны, и этот факт вогнал Хаару в еще больший ступор. «Попытаться пойти с ними на контакт? Вдруг они знают, где я смогу найти шархадарт? А вдруг решат прикончить меня?» Быть убитой одновременно красивым и ужасающим существом Хаара не хотела, в то же время она заблудилась и не представляла, где искать тех, кого никто никогда не видел. Придя к мысли, что потеряет больше, если просто уйдет, она решила испытать удачу и спуститься еще ниже, чтобы привлечь внимание нагов.

Эта тактика сработала, поскольку говорившие вдруг умолкли и обернулись, хищно уставившись на девушку, не решившуюся спуститься до конца и замершую среди камней на относительно безопасном расстоянии. Хаара, убедившись в том, что теперь ее видят, замешкалась, но, собравшись с духом и попытавшись показаться отважной, громко крикнула:

– Я ищу шархадарт! Если вы понимаете меня, то подскажите, куда следовать, водные девы!

Наги переглянулись, затем тихо перемолвились между собой, и одна из них вдруг соскользнула в воду, неспешно поплыв в сторону Хаары.

– Мы с-с-снаем где, – по-змеиному прошептала она, и девушку охватило дурное предчувствие. Она прикинула, сможет ли столь огромная змея взобраться на склизкие камни, и пришла к выводу, что этого нельзя исключать. Начать сражаться в этой местности означало подписать себе смертный приговор.

– Мы подс-с-с-скажем… – тем временем продолжала подплывающая нимфа. – С-с-спус-с-скайся… с-с-следуй за нами.

Про себя Хаара усмехнулась притворному желанию помочь. Вряд ли шархадарт скрывались на дне озера, проверять это девушка, разумеется, не собиралась. Не став дожидаться, пока нага достигнет камней, Хаара начала карабкаться обратно. Эта задача оказалась сложнее. Пальцы то и дело соскальзывали, а со спины приближался враг, пусть еще не обнаживший зубы, но заставивший интуицию девушки забить тревогу. Ноги тряслись, и Хаара никак не могла заставить себя успокоиться. Страх всегда оказывается предателем, убивает в самый неподходящий момент. Девушка сделала глубокий вдох. Нельзя думать о смерти, не сейчас.

– Спус-с-скайся… – гневный шипящий звук достиг слуха Хаары, вынудив ее ускориться вопреки осторожности. Только бы вновь обрести почву под ногами, и она сможет побежать.

В следующее мгновение раздался визг, который заставил Хаару сморщиться. У девушки заложило уши, захотелось согнуться и закрыть их ладонями, однако она изо всех сил вцепилась в сырые камни. Наги только и ждали ее падения. Одна уже доплыла до склона и, к ужасу обернувшейся Хаары, стала довольно ловко взбираться. Выгнутые когти на руках позволяли без труда цепляться за щели и подтягивать себя. Нельзя было тратить и секунды.

Забыв про должную осторожность, девушка рванула к земле, в душе надеясь, что погоня прекратится, однако визг не стихал, и наги не собирались упускать обед, который сам пожаловал к ним. Несколько раз Хаара поскользнулась и едва не свалилась. Лишь счастливая случайность уберегла ее от гибели, и, охваченная страхом, девушка вскоре выбралась наверх. Она сразу же рванула прочь, в лес, стараясь затеряться среди тумана и деревьев, чтобы наги не сумели добраться до нее, однако первая выскочила немногим позже. Змеиный хвост позволял чудовищу передвигаться быстро не только в воде. Хаара поняла, что не сможет убежать. Жуткое «оружие» уже летело к ней, чтобы задушить. Крепче сжав Эсхаль, Хаара взмолилась, чтобы он рубил сильно.