Безликая королева

Хаара убрала в ножны меч, с которым теперь всегда ходила наготове. Она осторожно ступила на первую хиленькую перекладину, и та умоляюще заскрипела. Стоило ли так рисковать? «Терять мне уже нечего, – подумала принцесса, – скорее всего, здесь меня ждет смерть, так и какая разница, какой она будет? Пока дышу, я еще могу идти… могу искать». И медленно, боясь потерять равновесие или провалиться, Хаара двинулась вперед. Все внутри нее напряженно замерло. Шаг, еще шаг, следующий. Нога слегка соскользнула из-за влажного мха. Девушка вскрикнула, взмахнув руками, и наступила на следующую перекладину, чтобы не упасть, однако та вдруг треснула, и Хаара вовремя вернула ногу на предыдущую. Деревяшка проломилась, и часть ее улетела вниз. Поняв, что медлить нельзя, девушка, держась ближе к краю моста, чтобы не оказывать сильное давление на доски, стала быстро шагать по ним, стараясь не задерживаться на каждой дольше секунды. Снова оказавшись на земле, она облегченно выдохнула, еще раз окинула взглядом мост и двинулась дальше.

Эта часть леса отличалась обилием зелени, однако здесь росли все те же высокие деревья с черными стволами, те же ветвистые и нередко колючие кустарники и та же трава. Хаара шла вперед, любопытствуя, не натолкнется ли на еще какую-нибудь постройку. В конце концов, построить мост могли лишь существа разумные, а это значило: либо здесь раньше бывали люди, но история об этом умалчивает, либо шархадарт где-то поблизости. Мысль всколыхнула утраченную надежду, и в скором времени Хаара вновь натолкнулась на странный объект – дверной проем, однако ни стен, ни двери, ничего, напоминающего другие части постройки, не наблюдалось. Девушка с опаской приблизилась, чтобы рассмотреть странную конструкцию, собранную из множества мелких сучьев. В нее упирались ветки близрастущих деревьев, и складывалось впечатление, что это действительно вход. Только вот куда?

Хаара осмотрела проем с обеих сторон, но не заметила чего-то необычного. Вокруг стелился лес. Девушка подобрала сухую палку и поворошила ею землю, пытаясь откопать какие-нибудь остатки пола и предполагая, что здесь некогда могло стоять чье-то жилище, однако под ногами была лишь почва и трава. Хаара впала в недоумение. Сначала мост, теперь эта странная арка. Кто и зачем построил их? Девушка ощупала конструкцию, и вдруг на глаза попались едва заметные символы, начертанные на каждом из сучьев. Хааре пришлось вплотную приблизиться, чтобы попытаться что-то прочесть. Она тщетно крутила головой и щурилась, но ничего не могла разобрать. Не их алфавит, и ни один из известных ей. Здесь было что-то разумное. Насколько давно? Можно ли отыскать следы?

Хаара решила пойти дальше. Вопросы только множились, а ответы на них не появлялись. Она пыталась вспомнить легенды и предания, которые читала в детстве. Люди не придавали им особого значения, поскольку считали выдумкой, хотя существование Дэррада никто не отрицал. «Если есть лес, о котором говорили, то почему бы и не быть существам, о которых писали?»

Примерно через сотню шагов девушка вновь остановилась. Перед ее взором вырос пень, довольно широкий и обтянутый мхом. На поверхности, как на хорошем столе, были выставлены серебристые блюдца, заполненные мясом, хлебом и сладостями вроде шоколадных кексов и клубничных пирожных. Роскошные яства выглядели свежими и аппетитными, будто были только что приготовлены и теперь дожидались нерасторопного хозяина, изволившего трапезничать. «Но кто мог приготовить все это здесь? И где?..»

На всякий случай Хаара снова обнажила меч. Иллюзия или приманка? Аппетитный запах дурманил голову. Девушка жутко проголодалась, но поддаваться на игры леса нельзя. Что-то здесь нечисто. Хаара обернулась и, убедившись, что рядом никого нет, снова взглянула на странный пень, однако тут же вздрогнула, увидев, как с другой стороны импровизированного стола возникла человекоподобная фигура.

Там стояла женщина, облаченная в шкуру бурого зверя, с босыми худощавыми ногами. Ее голову венчали пара крупных и две пары мелких изогнутых рогов. В глаза бросались жуткие длинные когти. Хаара сразу подумала, что такими легко вонзаться в плоть. В центре лба находился странный ромбовидный нарост, переходящий в переносицу. Щеки и шею покрывали едва различимые письмена, издали кажущиеся ороговевшими шрамами. Ничего не выражающие глаза светились голубым и казались слепыми.

Хаара направила на неизвестную острие меча, предположив, что это может быть очередное недружелюбное создание, которое попытается убить, однако та не отреагировала на возможную угрозу и, оставшись на месте, продолжила глазеть на Хаару.

– Кто ты? – поинтересовалась девушка, сомневаясь, что существо ответит ей. По большому счету Хааре хотелось услышать собственный голос и убедиться, что она еще не оглохла. Отсутствие людей угнетало, и вспоминая временами шумные улицы Архорда, она мечтала вернуться на них еще хоть раз, прежде чем расстанется с жизнью. – Ты знаешь даарский язык?