Безликая королева

Женщина указала ей на пень, и Хаара без слов сообразила, что ей предлагают угощаться. Она отрицательно качнула головой и крепче сжала рукоять.

– Интересный меч, – вдруг заговорила незнакомка. Голос существа, несмотря на отпугивающую внешность, оказался мелодичным, и Хаара почувствовала, что ее руки дрожат. Эсхаль неприятно пульсировал, будто пытался съежиться. – Люди стали изобретательней. И наглее. Что ты здесь ищешь?

Ком ужаса застрял в глотке, и Хаара с трудом совладала с собой.

– Т-ты из шархадарт?

Существо едва заметно кивнуло.

– К нам давно не приходили живые. Во всяком случае, не заходили так далеко. Уже несколько дней ты бродишь здесь и нарушаешь покой наших детей. Ты не маг, хотя с тобой элемент силы и в то же время то, что ему противостоит. Говори чего хочешь, пока я расположена слушать.

– Я… – Мысли закрутились так быстро, что Хааре никак не удавалось четко сформулировать хотя бы одну. Она не знала, с чего начать и как правильно передать существу цель своего прибытия, не показавшись при этом грубой или недостойной внимания. Потрясение оттого, что она все-таки отыскала шархадарт, так сильно ударило в голову, что Хаара оцепенела от счастья и ужаса одновременно. – Я искала помощи… Люди от природы обделены силой, иногда мы не можем противостоять сильному врагу. Я думала, вы могли бы… дать мне что-нибудь, хотя бы часть силы, коей располагают маги. Я слышала в легендах, будто ваш род на такое способен.

На лице женщины не отразилось ни одной эмоции.

– Чтобы обрести, необходимо отдать. Главное – назвать правильную цену. Что ты можешь предложить?

Хаара пожала плечами.

– Назначьте цену сами. Я не знаю, чего бы вы могли желать.

– Материал, – ответила шархадарт. – Пятьсот душ, которые навечно останутся заперты в Дэрраде. Десять лет твоей жизни и… твою душу.

Хаара содрогнулась. Стоило представить, что она окажется заперта в Дэрраде с десятками призраков, готовых терзать ее, становилось дурно. Шархадарт внезапно оказалась позади. Девушка ощутила, как острые ногти скользят по шее.

– Ты просишь силу, чтобы получить признание? Не казаться жалкой? Вызывать благоговение и трепет? Хочешь стоять на вершине, а не в чьей-то тени? Думаешь, пройдясь по головам, станешь лучше своих предков и заставишь остальных себя любить? Тебе кажется, ты ищешь справедливости, но я вижу твое нутро… Оно достаточно черное, чтобы пойти на сделку с Шаахом. Так боишься собственной тени, что пришла сюда, дабы ее не видеть. Знаешь, сила порождает не только восхищение, но и страх, а страх рождает ненависть. Мы можем дать то, что ты хочешь, но не смей думать, что это сделает тебя счастливой. Можешь не бояться, но не жди любви от тех, кого ты выберешь. Они никогда не поймут, почему ты встала на этот путь, не примут этого, отрекутся. И ты накажешь их, отдашь нам. Убьешь каждого. Ты перестанешь быть той, кем являешься сейчас. Позволишь своей самой смелой фантазии воплотиться?

Ледяное дыхание на коже сводило с ума. Хаара слышала слова, но отталкивала их значение. Казалось, будто шархадарт проклинает, а не обещает помочь. Пятьсот душ? Убить столько народу – уму непостижимо. Ее жажда крови не столь велика, как и количество врагов. Обречь кого-то на муки в Шааховых владениях ради возможности убить Лонгрена… слишком эгоистично.

– Это безумие… Я не могу.

Шархадарт отступила, и Хааре показалось, что она приблизила час своей кончины.

– Убивать близких людей? Я не стану… У меня их даже нет, вся семья и так мертва. И сколько… мне всего осталось жить? Вы просите десять лет, но что, если у меня всего десять лет?

– В твоем распоряжении достаточно времени, чтобы выполнить все условия сделки.

– А если откажусь?

– Умрешь. Ты же не думаешь, что какая-то особенная, раз дошла сюда?

Хаара нервно сглотнула. Ей почудилось, будто тьма сгущается, перекрывает кислород. Охваченная паникой, она лихорадочно обдумывала выдвинутые требования. Десять лет жизни – большой срок. Пятьсот душ. Способна ли она на такое масштабное кровопролитие? Вопрос даже не в этом. Готова ли она обречь других на вечные муки в бездне Шааховой? Все ради победы над Лонгреном? Нет… это слишком. Оно того не стоит. «Но тогда я просто умру. Геул отвернулся от меня… предки ненавидят. Станет только хуже. А все из-за чего? Минутной слабости?»

Существо терпеливо ждало ответа, а Хаара никак не могла решиться на него. Никогда прежде ей не приходилось делать столь сложный выбор. «Я прошла через муки, чтобы услышать подобное… разве мало боли я перенесла? Недостаточно страха вытерпела? Разве все это не было жертвой? Только в идиотских сказках героя награждают, а что получаю я?» Голос разума нашептывал: «Ты уже в руках Шааха. Ты осознанно отдалась ему, готова была заплатить». «Нет… Нет, нет, нет. Только бы не еще больше мучений! Может, смерть – самое простое, что можно выбрать?»

– Я… не могу согласиться… – Голос дрожал, и Хаара ничего не могла с этим сделать. – Прошу… назначьте иные условия. Что-то менее ужасное. Какой вам прок от всей этой крови? От чужих мучений?