Безликая королева

Наоми приблизилась к столу, чтобы разглядеть текст. Что-то внутри нее взывало, молило остановиться.

– Здесь сказано, что ритуал необходимо проводить женщине, которая не может родить, то есть все действия, включая поиск ингредиентов, вам нужно будет осуществить самой.

– Что именно я должна найти? Читай, – с нетерпением велела Наоми.

– Вам понадобится три вида трав: дунга, рирра и зэв. Все это можно нарвать в горах.

– Нужно покинуть замок? Но я ведь королева, я не могу сделать этого одна.

– Вам и не нужно быть одной, возьмите с собой стражу, скажите, что желаете развеяться.

– Что еще? – Наоми покосилась на книгу, надеясь, что перечень окажется мал и безобиден.

– Орех арцис, может, вы о нем когда-то слышали, довольно редкий вид. Он густо-коричневого, формой напоминает шар и покрыт золотистой кожурой. Уверен, в столицу его иногда привозят, и вы сможете купить.

– Что еще?

– Самый неприятный и сомнительный ингредиент… его будет трудно достать. – Мужчина замялся, пристально посмотрел на Наоми и спросил: – Вы верите в магию?

На мгновение девушка потеряла дар речи.

– Что за вопрос? Разумеется, в нашей стране есть маги. Передо мной один из них.

– Я не про ту магию, что жива в древних кланах, а про ту, что доступна людям. Например, ритуал, который окажет нужный эффект.

– Не знаю, впервые слышу о таком, но поверю во что угодно, если это поможет. Какой последний ингредиент?

У Наоми сдавали нервы.

– Это сердце, – отозвался Периций, – сердце целомудренной женщины, взятое во время ее красного цикла.

– Не понимаю. – Наоми качнула головой, как будто не расслышала. Периций закрыл книгу и облизнул нижнюю губу.

– Вам нужно принести в жертву здоровую целомудренную девушку, чтобы забрать ее жизненные силы и способность к деторождению. Как говорится, «отдавший обретает». Я предупреждал – подобные практики ужасны. Цена всегда велика, но если вы согласны, я опишу ход ритуала и скажу, что…

– О боже! – Наоми в ужасе отстранилась. – Я не буду никого убивать, только не это…

– Тогда ритуал не сработает. Вы должны решить чего хотите больше: пробовать все известные методы для того, чтобы зачать ребенка или жалеть незнакомку.

– Это бесчеловечно.

– А что человечно, ваше величество? Признайтесь, много ли человечного вы видели с тех пор, как прибыли в Ревердас?

Лицо Наоми побледнело. Она испуганно выпучила глаза, будто ее застали на месте преступления.

– Какая разница, что я видела? Я не обязана уподобляться этим…

– Ну же, договаривайте. Думаете, я не вижу, как вы ненавидите людей вокруг? Не вы ли приходите сюда потому, что боитесь собственного мужа?

– Не смей так со мной разговаривать.

– Или что? Расскажете королю? Я вам не враг, скорее, наоборот. Я хочу помочь, но если вы не согласны, то я бессилен. Иногда смерть может послужить во благо, это огромная честь.

Наоми не хотела верить в услышанное. Она боялась смерти, старалась обходить ее всеми возможными способами, а сейчас ей предлагали убить человека, и не просто убить, а еще вырезать его сердце. А все ради чего? Ради потенциальной возможности родить.

– Отвратительно… Мы даже не знаем наверняка, сработает ли это. Есть ли иные ритуалы, не требующие убийства?

– Нет, ваше величество. Все безобидные методы мы с вами уже испробовали.

– Но я не могу… я просто не смогу лишить жизни человека.

– Вы так думаете, потому что не пробовали. Ваш муж перебил огромное количество людей. Закон борьбы никто не отменял. Вы живете в государстве, где каждый человек кого-то когда-то убил.

– Даже вы?

Периций пожал плечами.

– Нам всем приходится выбирать.

– Боже…

– Геул не всегда милостив. Я пытаюсь помочь.

– Но я даже не знаю, где искать эту девушку… Как я пойму, что она целомудренна?

– Вы можете предоставить это мне. Как придворный лекарь я имею право провести всеобщий осмотр, в качестве профилактики, допустим. Опасаться болезней – дело естественное, вас никто не упрекнет.

Наоми мерила шагами комнату. Она пребывала в растерянности и не знала, что отвечать.

– Нечего опасаться, ваше величество, не так страшен грех, как о нем говорят. Зато представьте, как счастливы вы будете, когда наконец почувствуете ребенка под сердцем. Как обрадуется король.

– Смеешь настаивать? Я буду проклята до конца дней и никогда не попаду в Аридон.

– Разве Аридон не обитель для славно ушедших воинов?

Наоми почувствовала, как в ней вспыхивают чувства. Лонгрен говорил: она не должна позволять слугам унижать себя! Почему она вообще терпит такой тон?

– Что ты сказал? Намекаешь, что и мне дорога лишь к Шааху?

– Извините, если оскорбил. Так говорят многие… не принципиально о вас, о людях, которые… не могут за себя постоять.

– Думаешь, я не могу за себя постоять?

– Тогда зачем вы здесь?

– Замолчи! – На глазах Наоми выступили гневные слезы. Слова мага были особенно оскорбительны, потому что несли в себе правду. Захотелось кинуться на него, ударить. Но Наоми знала, что не сможет. Что она будет делать потом?

– Жертвовать чьей-то жизнью ради собственного благополучия – ненормально.

– Многие так и поступают. Иногда это единственный способ выжить.