Безликая королева

Покойный Эдгар оказался прав: путь занял несколько дней и на дороге неоднократно встретились неприятные препятствия. В какой-то момент продолжать двигаться вдоль реки стало невозможно. Впереди деревья спутались непроходимой копной. В таких зарослях не пролезла бы даже малютка Делэль, а идя в обход, они рисковали заблудиться или же надолго лишиться источника пресной воды. Гелата приняла решение: вброд перейти на другой берег. Она не очень хорошо плавала, но уповала на удачу и помощь Энэйн. Альбиноску девушка перенесла на руках, отчего схватила головокружение и была вынуждена просидеть целый час. Несколько раз её мучил внезапно налетавший кашель. На ладони, которой она прикрывалась, оставались кровавые следы. «Всё нормально», — убеждала она себя и шла дальше. Один раз Гелата неудачно оступилась и едва не вывихнула лодыжку. Ей хотелось заплакать о досады, бросить всё, утопиться. Куда, в конце концов, она идёт? Но заметив на себе грустный и недоумевающий взгляд Делэль, девушка перевела дух и успокоилась.

Через несколько часов они остановились, потому что уставшую Гелату смаривал сон.

— Ты должна сидеть здесь и никуда не отходить. Понимаешь? Мне нужно немного поспать.

Делэль не ответила, и Гелата на всякий случай взяла девочку за руку. «Крепко уснуть всё равно не выйдет», — решила она, но ошиблась. Через пару минут сознание унеслось в мир видений.

***

Энэйн брела по лесной тропе прочь от покинутой деревни. Маги остались позади, а вместе с ними и Лель. «Предатель», — с досадой думала она, но печалилась куда меньше, чем предполагала. «Зачем мне тот, что отрекается в пользу мёртвого?» Она прижала к себе сшитую кожаную сумку, как будто опасалась, что кто-то попытается завладеть ношей. В конце концов, она берегла предмет в тайне с тех пор, как украла из Дэррад и всё ждала, когда настанет момент им воспользоваться.

За спиной раздался треск, и девушка резко обернулась. «Уже догнали?» Она предполагала, что увидит за спиной небольшое войско, но за ней следовал лишь один человек. На вид ему лет двадцать пять. Высокий, темноволосый, заросший щетиной. На голове шляпа с широкими полями, облачён в охотничье обмундирование. К поясу привязан меч.

— Кто ты? — Энэйн показалось, что этот тот самый преследователь. Его тень она столько раз видела за домами, его профиль бесконечно мелькал в толпе людей. Может, он изначально понял, кто она? Изначально желал убить?

— Моё имя Этцель, — представился он сухо, и девушка поёжилась от низкого голоса незнакомца. — Я старший брат того, кто от тебя отвернулся.

— Ты говоришь про Леля?

Мужчина остановился в нескольких шагах от неё и кивнул.

— Не сочти за дерзость, Энэйн, но я подслушал ваш разговор. И в отличие от брата, я верю тебе, не сомневаюсь в том, что ты вышла из Дэррад, и что твой удел больший. Я не виню тебя за то, что ты сделала, и я даже рад, что Лель тебя предал, потому что это дало мне возможность последовать за тобой.

— Зачем? — Красноволосая недоверчиво сощурилась. «Убить его сейчас?»

— Я влюбился в тебя, как только увидел в деревне, но посчитал нужным оставить это в тайне, понаблюдать, сделать выводы. Благо, я не так глуп, как брат. Я умею ждать и делать правильный выбор. Я сделал его в твою пользу.

Энэйн усмехнулась.

— А если я не поверю тебе? Эти люди могли подослать тебя для убийства.

— Если бы я хотел убить тебя, уже сделал бы это.

— Льстишь себе, воин… Думаешь, живучей овцы?

— Живучей. Но клянусь, я здесь не для того, чтобы навредить. Я пришёл просить позволения сопровождать тебя, куда бы ты ни шла. Дитя Шархадарт, позволь быть полезным тебе…

Энэйн окинула его недоумевающим взглядом, задумалась, затем приблизилась и дотронулась до его лица. Мужчина с благоговением принял этот жест. Он хотел поцеловать протянутую руку, но девушка одёрнула её и улыбнулась.

— Хорошо. Пойдём со мной, Этцель, коли сердце твоё так повелело. Но если предашь меня…

— Никогда.

Глаза Энэйн загадочно блеснули.

***

Гелата резко открыла глаза и невольно сжала пальцы вокруг запястья Делэль. Девочка была рядом. Она дремала. «Уснула. Я всё-таки крепко уснула». Приподнявшись, девушка прислушалась. Ничего подозрительного поблизости не было. Она спустилась к реке и набрала во флягу воды, затем разбудила Делэль и дала ей попить. Девочка сделала несколько жадных глотков и утёрла губы рукой. Гелата подобрала сумку с провизией, и они продолжили идти. Голова раскалывалась. «Когда же кончится этот лес? Как скоро мы выйдем к людям?» Солнце уже перекатилось на вторую часть небосвода.

Запасы пищи подходили к концу. Лишь на следующий день двоица выбралась к лесной дороге, и Гелата испытала ни с чем несравнимое чувство счастья. На мгновение ей показалось, что все испытания позади, и теперь им помогут. Во всяком случае, они с Делэль смогут пожить спокойно, в месте, где им не будет ничего угрожать. Гелата снова увидит море, и оно будет во много раз крупнее того, что омывает берега Архорда.