Безликая королева

Решив передохнуть в полуденный час, они разместились под раскидистой елью чуть поодаль от дороги. Если по ней кто-то проедет, лучше остаться незамеченными, ведь сразу не угадаешь друг или враг. Гелата отдала девочке последний кусочек солонины, и та с жадностью умяла его, затем нашла на земле сухую ветку снова принялась что-то рисовать. "Забавляется", — умиротворённо думала Гелата, глядя на то, как палочка вычерчивает ничего не значащие символы. Она прислонилась к дереву и собралась немного подремать, как вдруг услышала странный шум. Это не было похоже на людские шаги или топот коней. Шуршание, затем хлопок. Хлопок и шуршание. Гелата тут же насторожилась. Что могло издавать такой звук? Она потянулась к Делэль, намереваясь подтащить малышку к себе и скрыть ветками, однако девочка, которую вдруг пробрало любопытство, резво подскочила, и не взирая на гневный шёпот Гелаты, в припрыжку двинулась к дороге, чтобы посмотреть. Девушка тут же выругалась и поднялась.

Она бросилась за альбиноской, надеясь перехватить её раньше, чем та попадётся на глаза неизвестному существу. Однако девочка оказалась быстрее и проворнее. Когда Гелата выскочила вслед за ней на дорогу, Делэль уже смотрела широко распахнутыми глазами на причудливых созданий: трёхметровых красных богомолов, что были запряжены, подобно скакунам. На их спинах восседали странные бледнолицые люди, все до единого обладатели длинных, туго перевязанных тёмных волос. Они были вооружены луками и копьями, а суровые лица выдавали в них недоброжелательность. Возможно, Гелате априори казалось, что каждый встречный — враг, и она заслонила собой удивлённую и испуганную альбиноску, приготовившись искромсать каждого, кто попробует им навредить. Однако нападать незнакомцы не спешили. Их было пятеро, во всяком случае, столько Гелата увидела изначально. Шестой человек возник спустя минуту, словно из ниоткуда. Ей даже почудилось, что ожила чья-то тень — с богомола спрыгнуло чёрное пятно, материализовавшееся в плащ, сапоги и перчатки. Приблизившись, незнакомец снял капюшон, выставив на обозрение загоревшее немолодое лицо, заросшее густой тёмной бородой, и отмеченное резко выступающим рубцом на лбу. Угольные волосы, достававшие до плеч, были зачёсаны назад. Хмурый пристальный взгляд заставлял поёжиться. Гелате потребовалось несколько мгновений, чтобы найти в мужчине знакомые черты. От узнавания её сердце часто заколотилось.

Тем временем он перевёл любопытный взгляд на альбиноску, что пряталась за её спиной. Мужчина поманил девочку к себе, и Гелата встала в более напряжённую позу, давая понять, что не позволит ребёнку подойти.

— Не бойся, — вдруг заговорил он тихим басом, и Гелата удивилась тому, как Делэль ловко вынырнула из-за неё и приблизилась к величавому широкоплечему незнакомцу. Она запрокинула крохотную головку, чтобы лучше его рассмотреть, а грубая рука ласково потрепала белоснежные локоны.

— Наконец-то мы вас нашли.

«Нашли?» Гелата предалась паники. Кто-то знал, что они в этом лесу? Что ОНИ вместе?

— Вы — Этцель. — Выпалили она, не подумав, и собственный голос прозвучал враждебно. — Я вас помню.

— Правда? Что ж, значит, нет нужды представляться.

«Угадала?» Девушку закололил мандраж. «Сколько же ему лет? Неужели он жив с тех пор, как… как что? Сколько прошло времени с тех пор, как Энэйн лишилась тела?»

— Идёмте. Мои проводники уже устали и желают вернуться домой.

«Проводники?» Гелата взглянула на всадников, если таковыми их можно было назвать. Слишком похожие друг на друга. Странно даже для одного клана.

— Куда мы пойдём? — Поинтересовалась она, но Этцель не был расположен к диалогу. Взяв Делэль за руку, он повёл её к громадному богомолу, а малышка, вместо того, чтобы испугаться, вытаращила на него любопытные глаза. Гелату кольнула досада или даже ревность. Она уже столько дней нянчится с крохой, а та просто взяла и убежала к незнакомцу. Или мужчина ей был всё-таки знаком?

Ответов было мало, и Гелата, намереваясь получить их, пошла следом.

Этцель… тот ли это мужчина, что был напрямую знаком с Энэйн?

***