Безликая королева

— Я хочу, чтобы вы сразились, — заявил Лонгрен, отходя на несколько шагов, чтобы освободить девушкам пространство, — насмерть.

Те испуганно переглянулись. Господин Аддиб нахмурился, не ожидая такого поворота событий. Наоми бегло отвела взгляд, но затем вновь обратила его к несчастным.

— В-ваше Величество, — запинаясь, произнесла одна из девушек. Было видно, что её руки трясутся, и, судя по всему, она едва держалась на ногах, — умоляем вас…пощадите.

Попытка оспорить приказ Лонгрена лишь разозлила.

— Мы будем полезны вам, правда… Всё, что хотите, мы…

— Я хочу, чтобы вы сражались, — повторил король спокойно. Наоми наблюдала за происходящим с напряжением, но старалась не выдавать его. В конце концов, ей давно нужно было свыкнуться с мыслью, что она живёт в варварской стране, где бои остаются главным смыслом жизни.

— Пожалуйста, — на глазах девушки навернулись слёзы, — я не хочу умирать…пожалуйста…позвольте стать полезной.

Лонгрен чуть сощурился, как будто размышлял, затем кивнул и приблизился к светловолосой.

— Что же, хорошо. Я понял тебя. Будешь полезной…

— Благодарю вас, благодарю! — девушка подняла просветлевшее лицо и выдавила из себя улыбку. Волна страха ещё не схлынула и заставляла руки трястись. Лонгрен осторожно взял её за ту, в коей девушка сжимала нож. Она с трепетом и благоговением смотрела на мужчину, чувствуя тепло, исходящее от его ладони. Уже в следующее мгновение Лонгрен повернул ей кисть, и вонзил лезвие девушке в живот. Та в отчаянии приоткрыла рот, машинально хватаясь за рану. С её губ сорвался болезненный стон. Мужчина забрал нож из ослабевших рук и покрутил его между пальцев. Вторая девушка вскрикнула от ужаса и пошатнулась. Слезы покатились по её щекам, пока глаза наблюдали за падающим телом несчастной.

Тем временем Лонгрен поднял на ноги ещё одну девицу и протянул ей нож.

— Надеюсь, ты не хочешь быть полезной мне как-то ещё.

Девушка отрицательно качнула головой и взяла в руки оружие. Ужас застыл на лице её соперницы. Она утёрла слезы и ухватилась за рукоять ножа обеими руками. Рассчитывать на милость короля не приходилось. Мисора наблюдала за всем происходящим с трепетом, но старалась сделать вид, что действия ей безразличны. Она то и дело разглядывала тени и муравьёв, что пробегали у колен, иногда взбирались на ноги и кусались. Рано или поздно её тоже поднимут, но время подумать и понаблюдать ещё было.

Какое-то время девушки бесцельно ходили по кругу, выставив ножи и выжидая. В конце концов, та, которую подняли позднее, кинулась вперёд, замахиваясь оружием. Она попыталась пнуть соперницу по ногам, но та увернулась и перехватила её запястье. Завязалась ожесточенная схватка, впрочем, девушки не обладали отточенными боевыми навыками или сноровкой. Они хватали друг друга за волосы, за шею, пытаюсь оттянуть в сторону и пырнуть ножом. Наступали друг другу на ноги, рычали, кусались. В какой-то момент светловолосой удалось сбить соперницу с ног. Не теряя времени, она набросилась на неё, нанося точный удар кулаком в лицо. Мисора наблюдала за тем, как проигрывающая девушка сопротивляется. В ней было много энергии, вызванной, скорее всего, выбросом адреналина, но она тратила её неразумно: брыкалась, как перевернутый на спину жук, пока соперница с силой налегала на её грудь, стараясь перекрыть дыхание. Прошло ещё несколько минут возни. На лице светловолосой появились кровоточащие царапины, но она всё-таки пересилила и воткнула нож девушке в горло. Мисора разглядела на её лице мелькнувшую радость и облегчение. «Мог ли кто-то из присутствующих здесь людей предполагать, что им придётся драться насмерть, что они будут убивать и радоваться тому, что они, а не их?»

Светловолосая отстранилась от обмякшего тела и с надеждой посмотрела на короля. Лонгрен довольно кивнул, сделал несколько широких шагов, затем ухватил за плечи следующую девушку. Мисора не успела опомниться, как уже стояла на ногах. Она чувствовала слабость, но осознание возможной скорой гибели вернуло ей трезвость ума. Король толкнул её в спину.

— Возьми нож у покойницы. Сразись с победительницей.

Светловолосая отчаянно всхлипнула, отползая назад. Она испуганно посмотрела на Мисору, и та поняла, что девушка выдыхается. Покойница лежала недвижно, устремив в небо безжизненные глаза. На лице её застыла гримаса ужаса, но в последний момент она как будто увидела спасительный свет. Женщина наклонилась, вытащила нож из мёртвой руки и крепко сжала рукоятку. Едва слышно она снова начала напевать трагичный мотив.

— На поле брани растерзано тело, тело война в качестве дани.