Безумие стали

– Ляжки Придона, ты считаешь, я не понимаю этого?! – вскинулся Свен. – Ясно, что всё сходится на Кабистане, но как я скажу об этом его величеству? Верных доказательств нет, Родрик поднимет меня на смех, а королева решит, что я плету против неё козни. Если ты забыл, Гарольд Мировинг – до сих пор отец Фриги, а её сестра замужем за Тронвольдом. Жеребец тоже будет не в восторге от моих подозрений, хотя, по слухам, давно наплевал на леди Клариссу.

– Я об этом не подумал, – признался Ант.

– Понятно, зачем тебе вникать в дворцовые интриги? А мне приходится…

Свен встал и раздраженно прошелся по комнате. Он не хотел признаваться самому себе, что вряд ли узнает, кто вырезал деревни. Нападение было скоротечным, свидетелей не осталось, враги сразу скрылись. Кто поручится, что они не придут вновь? Весь Королевский флот не стали им помехой, значит, нужно придумать другую силу, что отвадит грабителей от берегов Валезии. Свен вытряхнул пепел из трубки. В противном случае, он перестанет себя уважать!

Ант застыл на стуле, сосредоточенно глядя на карту. Эрл сел рядом, виня себя за вспышку гнева, и разлил по кубкам зарийское. Старшина не виноват, он добросовестно пытается помочь, не след срывать на нем злость. Свен кивнул Парку, они выпили. Ант заговорил что-то о Нордаре, известном своими морскими набегами на соседей, но тут же сам себе возразил, что даже ладьи северян не выдержали бы такой шторм. Свен слушал бормотанье старшины вполуха, а сам размышлял о водной границе Валезии. Сколько же кораблей надо бросить, чтобы перекрыть дозорами её всю? Королевского флота не хватит, тем более, если распылить силы, ничего хорошего из этого не выйдет. Ладьи могут и не успеть оповестить своих, ведь если враг заметит их первыми, то перехватит.

Эрл посмотрел на волнистую линию побережья. А что, если? Он почувствовал, как сильнее забилось сердце. Он ведь уперся в то, что нужно бить врага на море и совсем не брал в расчет сушу! Свен быстро прикинул протяженность берега – длиннее, чем южные границы, но ничего, здесь в отличие от Джангарских степей есть еще города. Поставить между ними цепь сторожевых башен, как у Тронвольда, основать крепости под регулярные гарнизоны – и можно не бояться никаких врагов. Точно! Конечно, выйдет дороговато, но нужно убедить короля. Пусть даже пока случилось только одно серьезное нападение, но остаются еще рейды пиратов и контрабандистов, а кто поручится, что, распробовав легкую добычу и поверив в свою неуловимость, разбойники не повторят грабеж? А на побережье ведь не только малые деревни! Чем больше Свен размышлял над своим планом, тем больше он ему нравился. И время удачное – вскоре состоится Совет Пяти, вот на нем эрл и попросит у короля помощи.

– Хватит ломать голову! – сказал Страж Моря.

– Вы придумали, как их поймать, милорд?

– Пока нет, но я придумал, как такого больше не допустить, – ответил Свен и поделился с Антом своими соображениями.

– И как я сам не догадался?! – воскликнул Парк по окончании рассказа. – Ходить мне в старшинах до самой старости…

– Ну, это ты хватил! Если король заинтересуется моим предложением, поставлю тебя командиром над дозорами. Я буду главным на море, а ты на суше.

– Вот как? Милорд, в таком случае я прошу вас взять меня в столицу. Уверяю, его величество не устоит перед моим красноречием!

Вернулся вымокший, но довольный Эрик. Он погремел на кухне ведром и осторожно заглянул в комнату. Свен как раз наполнял кубки и, заметив сына, произнес:

– Проходи, не прячься. Выпьешь с нами вина?

– Что-то ты подозрительно добрый, – заметил Эрик.

– Я придумал, как защитить побережье.

– Ого! Расскажешь?

– Конечно, надо же тебе набираться ума-разума.

Свен плеснул в третий кубок вина и разбавил его водой. За окном полыхали молнии, гремел гром, а в комнате горели свечи и в камине потрескивали поленья. Вновь уютно устроившись в кресле, эрл начал рассказывать сыну о своей придумке. Его оборвало хлопанье дверей. В проем влетел растерянный слуга, а в прихожей кто-то проревел:

– Клянусь секирой Одра, в горах холоднее, но зато не так мокро!

На пороге появился Хавор Драко. Его шуба потеряла весь лоск, ранее пушистый мех висел сосульками, с волос и бороды стекали потоки воды, точно он только что искупался в море. Сзади маячили лица Сабура и Аргула – причем, если первый по обыкновению был невозмутим, то второй хмурился и брезгливо отряхивал куртку от капель. Свен встал из-за стола.

– Хавор! Какими судьбами? Я ждал твоего приезда, но позже.

– Мы скакали день и ночь напролет, – выдохнул Драко. – Налей чего-нибудь выпить и определи на постой мою дружину.

– Конечно, – сказал Свен и достал новые кубки. – Ант, в пристрое есть место, займись людьми.

– Слушаюсь, милорд!

Эрик уже увлек Сабура к теплу камина, о чем-то переговариваясь с давним другом. Аргул застыл посреди комнаты, сбросив на руку мокрый плащ, и как бы невзначай повернулся к Северину изукрашенными ножнами с великолепным мечом. Свен улыбнулся – Хавор наконец-то дождался выполнения давнего заказа, понятно, почему его старший так горд. Драко опорожнил кубок и грохнул им по столу.