Безумие стали

Через открытое забрало виднелось красивое лицо Юдина, обрамленное светлыми волосами. Он проехал рядом с трибуной, Ульрих отчаянно желал, чтобы барон Витербор заметил его, но тот глядел куда-то в сторону. Голубые глаза хранили странное выражение – оно не понравилось юноше. Так смотрит хозяин на рабыню, волк на добычу или купец на желанную и уже принадлежащую ему игрушку. Ульрих обернулся, стараясь понять, кому адресован такой взгляд. В королевской ложе все махали проезжающим всадникам, и лишь одна леди не обращала на них никакого внимания. Она улыбалась Юдину. Ульрих моргнул и потер глаза. Наверное, он ошибся. Не может барон Витербор так смотреть на его мать.

Зара.

Произошло чудо – отец выслушал и даже поверил её рассказу. Зара водила пальцем по расстеленной на столе карте, указывая, где встретила Хана. Заметив внимательный взгляд эрла, смутилась, а он вдруг подхватил и усадил на колени. Чудеса! Девочка задохнулась от удовольствия. Отец помолчал и произнес:

– Знаешь, дочка, я так сильно хотел, чтобы родился сын, молился Триединым, а на свет появилась ты. Расстроился, конечно. Почти месяц торчал в лесу, проверял посты и секреты. Со временем успокоился, тем более ты взрослела и вела себя совсем как мальчишка-сорванец… видимо, боги всё-таки вняли моим молитвам. Прости, что не уделял тебе должного внимания. Теперь всё будет по-другому.

Зара опустила голову, чтобы скрыть нежданные слезы. Отец осторожно ссадил её в кресло, а сам подошел к окну. Светало, по стеклу расплывалась серая хмарь. Эрл распахнул створки, в комнату ворвался свежий и холодный воздух. Донеслись окрики из леса, во дворе фыркали кони. Зара исподлобья взглянула на отца и украдкой вытерла мокрые глаза.

Действительно чудо – он никогда не говорил ей ничего подобного. То ли рождение сына так на него повлияло, то ли ещё что, но суровый и молчаливый Гильг Тельми подобрел, стал мягче. А надолго ли? Эрл отвернулся от окна, уже с бесстрастным лицом кликнул Олместа и приказал созывать егерей. Зара нечаянно зевнула.

– Пойдешь спать? – спросил отец.

– Ни за что, – ответила она. – Я хочу с тобой.

Думала – откажет сразу. Эрл постоял на пороге, хлопая по бедру перчаткой, и обернулся. Зара выпрямилась, стараясь выглядеть выше, вскинула голову. Сейчас отошлет в свою комнату, как девчонку, несмотря на заслуги – кольнула холодом мысль. Как бы она себя ни вела, а мужчиной ей никогда не стать. Даже если убрать лишнее сверху и пришить что-нибудь снизу. Зара неожиданно фыркнула, представив такую картину, и, уже не сдерживаясь, захохотала. Отец удивленно смотрел на неё, а она не могла остановиться, точно долго сдерживаемый поток чувств и эмоций наконец-то прорвал плотину, сокрушил заслон, который Зара возвела внутри себя, отгородившись от всего мира. Теперь она знала – отец любит её по-настоящему, и так будет всегда. Словно подтверждая это, Гильг Тельми подмигнул и сказал:

– Никогда не видел тебя такой. Что случилось?

– Я просто представила себе, каким образом могу стать мужчиной, – давясь смехом, ответила девочка.

– Даже и слышать не хочу, – бросил эрл. – Мне нужна дочь. Желательно послушная. В лесу опасно, мне будет спокойней, если ты останешься в замке.

– Ты прекрасно знаешь, что я не Луиза, – отсмеявшись, сказала Зара. – И могу постоять за себя.

– Каким это образом?

Выхваченный из-за пояса нож сверкнул в полете и вонзился в дверь. Отец повернулся. Блестящее лезвие торчало в центре медного кольца-ручки, а любимая дочь вновь улыбалась во весь рот. Эрл вздохнул и выдернул оружие из дерева. Зара протянула руку.

– Хорошо, поедешь с нами, – согласился отец, подавая нож. – Но от меня ни на шаг!

– Так точно, сэр!

– А по приезду будешь заниматься с няней.

– Слушаюсь!

Конюшня в замке была небольшая, всего на тридцать лошадей – Зеленые Братья предпочитали передвигаться по лесу пешком и скрытно. Свои скакуны имелись и на дальних кордонах, как раз на таком прискакал в Рагвуд запыленный гонец. Юноша вез егерям почту, но вместо живых воинов застал окровавленные трупы. Объяснить он толком ничего не мог, твердил только, что все погибли. Эрл сам решил разобраться с происшедшим, но не забыл и про рассказ дочери. Зара с удовольствием слушала, как отец ставит егерям задачу, показывая на карте деревню. В засаду он послал всего троих воинов, объяснив это тем, что за письмом скорее всего придет какой-нибудь разбойник из шайки, а уж там за ним проследят. Чем меньше народу, тем незаметней секрет – троицы вполне хватит.