Безупречные создания

Запах речного ила мешался в прохладном воздухе с ароматами большого города в одну неделимую мозаику. Лизе нравилось в ней всё. Даже крепкий лошадиный дух и нотки табачного дыма. Внезапно она поймала себя на том, что находит этот вечер не таким уж и дурным, как ей показалось. Но, возможно, всему виной был Алексей Константинович. Рядом с ним девушка чувствовала себя спокойнее, о чём решила непременно сообщить.

– Спасибо вам большое, что составили мне компанию, – начала она. – Сама я бы на этот визит никогда не решилась. Да и одной в обществе братьев мне было бы неуютно, признаюсь честно.

– Не стоит благодарностей, Елизавета Фёдоровна, – ответил врач, и хмурая морщинка меж его бровями разгладилась, когда он добавил: – Я бы вас одну всё равно не отпустил.

Его слова вызвали приятный, волнующий трепет. Он расцвёл где-то в животе и распространился по телу, вызывая лёгкое покалывание в кончиках пальцев. А ещё прилив крови к щекам, поэтому Лиза поспешно отвернулась, лишь бы Эскис не заметил её глупого девичьего румянца.

Она сделала вид, что заинтересовалась проплывавшей по реке баржей.

Но Алексей не обратил на это внимания. Когда они немного удалились от дворца, он замедлил шаг и тихо поинтересовался:

– Скажите, вам не показалось странным то, как вёл себя Николай?

Лиза в задумчивости закусила губу на мгновение.

– Он будто беспокоился. На часы поглядывал. И одет был нарядно, – припомнила она.

– Куда наряднее, чем предполагало домашнее чаепитие с приятелями, – добавил Алексей. – И намного элегантнее, чем того требует визит к знакомым, чтобы выплатить им карточный долг.

Бельская повернулась к нему, чтобы одарить вопрошающим взглядом.

Алексей выразительно приподнял брови.

– Николай Феликсович принарядился, а Феликс Феликсович это заметил и занервничал, словно бы ни в какую не хотел, чтобы брат куда-то ехал, – пояснил он, после чего оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что их разговор никто не услышит, и с совершенно серьёзным видом добавил: – Боюсь, что он может быть причастен к гибели девушек.

– Николя? – на всякий случай уточнила Бельская. Алексей в своих догадках показался сосредоточенным, как дитя на экзамене, поэтому Лиза не смогла сдержать улыбку. – Je t'en supplie calme toi[25].

– Отчего же? – Алексей Константинович подвёл Бельскую к каменным перилам и встал к ней лицом. – Возможно, его мать настаивала на браке с одной. Либо он имел с кем-то из них тайную связь и желал это скрыть, а вторую отравил случайно.

Лиза округлила глаза. Нежное томление исчезло столь же стремительно, как и появилось.

– Вы, вероятно, изволите шутить? – осторожно вымолвила она. – Вы ведь сейчас про свою покойную невесту говорите.

– Мы друг друга едва знали, – невозмутимо ответил Алексей, словно бы в душе принимал, что подобное стечение обстоятельств возможно.

Вполне резонное объяснение.

Лиза отвернулась к реке, откуда раздался протяжный гудок очередной проходившей мимо баржи.

Горько признавать, но Эскис мог оказаться прав.

Преодолевая собственную стеснительность, девушка всё-таки смогла воскресить в памяти некоторые подробности минувших событий в Архангельском, о которых упоминал Феликс (и которые ей хотелось вовсе забыть).

Прошлым летом Николай проявлял одинаковую любезность по отношению ко всем, кроме самой Лизы. Ей досталось повышенное внимание со стороны молодого князя. Но только оно лишь смущало девушку, не готовую к каким-либо интрижкам с мужчиной вовсе. Она быстро дала Николя понять, что между ними не может случиться ничего, кроме дружбы. Он уехал в Париж, прихватив с собой Феликса. Лиза понимала, что сделал он это не из-за её отказа уж точно. Не таков Николай. Однако же некое внутреннее переживание прогнало его из России. Возможно, оно было тесно связано с кем-то из её подруг.

Но Оленька озвучивала тогда иную версию: из-за трудного характера старшего сына, его вспыльчивости и склонности к мимолётным адюльтерам Зинаида Николаевна сама настояла на этой внезапной поездке, дабы отвлечь Николя. Ольга с улыбкой утверждала, что горный воздух Швейцарии и красоты Франции пойдут её кузенам на пользу.

Бельская слегка поморщилась от нового приступа головной боли. Теперь звуки и запахи города лишь нервировали её. Не осталось в них более ни шарма, ни романтики.

– Елизавета Фёдоровна, – мягко позвал её Алексей, – при всём моём желании прочесть ваши мысли, увы, я никак на это не способен. А мне бы очень хотелось узнать, о чём вы задумались.

Плечи девушки вздрогнули. Она медленно повернулась к Эскису.

Он стоял перед ней, заложив руки за спину, и терпеливо ожидал.

– Танюша или тем более Оленька, – Лиза умолкла, осторожно подбирая слова, но не придумала ровным счётом ничего, поэтому просто покачала головой. – Non, c'est impossible[26]. Даже если допустить тот факт, что Зинаида Николаевна познакомила племянницу с немецким послом, сделала она это уж точно не ради того, чтобы разлучить её с Николя. А он бы так просто не сдался. Но до убийства дело бы не дошло ни за что.