Безупречные создания

– Пожалуйста, господа! – горячо произнесла девушка. Она сплела пальцы в молитвенном жесте и дёрнулась было к ним, но Эскис ласково удержал её, положив руку на плечо. – Мы обязаны с ним срочно увидеться. Проводите нас к нему! Умоляю! Это вопрос, который не терпит отлагательств.

– Не дозволено, сказано же, – нахмурился первый. – Подождите здесь, если желаете.

Но унять дочь Фёдора Бельского мог бы разве что император Николай собственной персоной, и уж точно никак не двое военных младшего чина.

– Он ведь стреляется с графом Мантейфелем сейчас, – взволнованно выпалила девушка. – Можете не отрицать. Нам известно, что это так.

Мужчины вновь переглянулись. По выражению их лиц Лиза без труда поняла – о дуэли никто знать не должен был. По крайней мере, из посторонней публики.

– А вы кем ему приходитесь, позвольте узнать? – на всякий случай уточнил усатый.

Лиза открыла было рот, чтобы сказать правду, но Алексей опередил её:

– Мы с супругой давние друзья Николая Феликсовича и его семьи. Он прислал нам записку и попросил прибыть сюда, дабы поддержать его в эту минуту. – Ни один мускул на лице Эскиса не дрогнул, что заставило Лизу позавидовать его самообладанию. А его слова «мы с супругой» подействовали на неё столь сильно, что Бельская вовсе растерялась. Не смогла возразить ни слова и просто выслушала доводы Алексея вместе с гвардейцами. – Пропустите нас, господа. Понимаю, что это зрелище не для дамы, но мою жену вам вряд ли удастся остановить, раз уж мне самому не удалось оставить её дома. Кроме того, я – врач. Думаю, моё присутствие может оказаться полезным.

– Врача уже пригласили, – нехотя признался первый гвардеец. – Ваши услуги не понадобятся.

Взгляды мужчин снова остановились на Лизе. То ли они сомневались в том, что она, столь юная, могла вовсе быть супругой этого человека. То ли догадались, что девица заявилась, чтобы предотвратить сие кровавое действо.

– Дуэль дозволена в судебном порядке, – на всякий случай уточнил первый гвардеец.

– Государь подписал разрешение самолично, – добавил второй.

Лиза судорожно вздохнула, чувствуя, как начинает кружиться голова. Она стиснула рукав Алексея и посмотрела на него так жалобно, как только могла позволить себе.

– Мы не собираемся вмешиваться, – столь же ровно и без эмоций заверил Эскис. – Но раз Николай пожелал нашего присутствия, было бы бесчестным отказывать. Вы могли бы сопроводить нас к нему и убедиться в этом лично. А выдворить прочь сможете всегда. Мы безоружны и не представляем угрозы, как видите.

После очередного короткого переглядывания старший наконец коротко кивнул.

А младший терпеливо уточнил:

– Быть может, сударыне лучше подождать в экипаже?

Но Лиза спешно замотала головой.

– Нет, умоляю, позвольте и мне пойти. – Она в отчаянии сжала руку Алексея. – Клянусь, что не помешаю. Даже звука не произнесу.

Эскис посмотрел на неё с какой-то необъяснимой смесью жалости и нежности, но возражать не стал. Коротко кивнул. Все прочие замечания он, вероятно, приберёг для более удобного случая.

– Как пожелаете, – пожал плечами старший гвардеец. – Следуйте за мной.

Они обогнули дом с левой стороны и оказались в парке, обнесённом невысокой оградой. Клумбы и вазоны с цветами здесь выглядели довольно богато. В них пышно цвели бархатные розы и золотистые ирисы, но прочая растительность казалась одичавшей. Плющ оплёл одну из садовых статуй так, что почти невозможно было разобрать, кто скрывался под его изумрудными лозами. Вдалеке меж кустами разросшейся акации показалась кованая калитка. За ней раскинулась выкошенная поляна, справа от которой начинался яблоневый сад.

Пахнуло свежим сеном. Этот пряный аромат сочетался с запахом речной воды и мокрой краски, которой успели недавно покрыть изгороди вокруг дома.

Всё выглядело бы безмятежным, если бы не собравшиеся на поляне люди.

Сердце замерло, когда среди людей в гвардейской униформе разных чинов и званий Бельская заметила Николая. Он показался ей ужасно одиноким. Даже несчастным. Словно человек, готовый принять неизбежный фатум, который он навлёк на себя сам. Близилась расплата. Не просто за адюльтер с офицерской женой. Кара за неумение отказывать себе в земных радостях долгие годы.

Старший из сопровождавших их гвардейцев заступил дорогу, не позволяя выходить из садовой калитки.

– Начали-с, – хмуро отрапортовал он. – Не положено теперь мешать.

Лизе в один момент сделались безразличны все законы чести и светские правила. Она дёрнулась, чтобы обойти сторожа, но второй гвардеец тотчас встал с ним рядом. Алексею же пришлось удержать девушку за руку.

– Барышня, нельзя, – настаивал младший. – Мы и так не должны были вас пропускать на территорию.

А старший сурово добавил:

– Или ожидайте здесь, или идёмте обратно.

Он гневно глянул на Эскиса, и тот коротко ответил:

– Мы останемся здесь, благодарю вас, уважаемые, – а затем взял Лизу за руку поудобнее, переплетая их пальцы.

Этот жест немного успокоил Бельскую. И всё же она не могла отвести глаз от того действа, что разворачивалось перед ней.